Кристин и ее кузен любят друг друга. Это открытие причинило Баку невыносимую боль, на сердце стало ужасно тяжело. Как он мог оказаться таким идиотом? Как мог хоть на минуту вообразить, будто у такого мужлана, как он, есть шанс добиться любви такой девушки, как Кристин? Густав не потащился бы в такую даль, аж из Висконсина, если бы не любил ее. Пропади все пропадом! В этих краях никто не сможет позаботиться о Кристин лучше, чем он, Бак!
Возвращаясь от колодца, Бак чуть не налетел во дворе на Джилли.
– Райерсон сказал, что в Ручейном каньоне, возле старой усадьбы Скелтона, околачивается вооруженная банда.
– У него были с ними неприятности?
– Пока нет. Он считает, что они собираются там, чтобы по команде Форсайта атаковать его ранчо и наше.
– Много их?
– Десятка два. Состав непостоянный, кто-то приезжает, кто-то уезжает.
– Черт, как бы мне хотелось вывезти отсюда Кристин!
– Куда? Если отправить в Биллингс, Форсайт ее выследит и либо заставит продать землю, либо просто от нее избавится. С Боуэменом – то же самое. По моему разумению, старый Клетус был прав: самое безопасное для Кристин – находиться здесь, с тобой… если, конечно, она сама не захочет продать «Аконит» этому облезлому хорьку.
– Кристин ясно дала понять, что не хочет продавать ранчо. Я сам мог бы выкупить у нее «Аконит», будь у меня возможность собрать деньги.
– Если бы ты на ней женился, все стало бы твоим и покупать бы не пришлось.
Бак повернулся так резко, что расплескал чуть ли не половину ведра. Джилли отскочил в сторону.
– Я не собираюсь жениться на женщине, чтобы завладеть ее имуществом или сохранить свое! – рявкнул он.
– Не собираешься – и не надо, зачем же так злиться? – примирительным тоном пробормотал Джилли.
Бак шагнул на веранду и широко распахнул дверь. Кристин, стоявшая у плиты, обернулась к нему и удивилась – что могло его так рассердить?
К разочарованию Кристин, Бак с Джилли ушли из дому сразу после ужина. За столом Бак большей частью молчал, только любопытство Джилли как-то спасало положение. Он засыпал Густава вопросами о Висконсине и о путешествиях по Миссисипи. Кристин надеялась, что Бак и Густав друг Другу понравятся. Если не считать Ферда, она не встречала человека, которому бы Густав не нравился.
– Что, Леннинг всегда так неразговорчив? Он совсем не такой, каким его описывал Джилли, – сказал Густав, когда они с Кристин убирали со стола.
– Ему о многом приходится думать.
– Кажется, я ясно дал понять, что не собираюсь быть нахлебником. Конечно, ковбой из меня неважный, но зато я отличный лесоруб. Кристин печально вздохнула.
– У меня такое чувство, словно я выгнала Бака из дому.
– Когда я заикнулся о том, чтобы отремонтировать старый дом Ярби и поселиться там, Бак посмотрел на меня так, словно готов был разорвать на куски.
– Густав, ты еще не видел этот дом, там обычным ремонтом не обойдешься. Кроме того, Бак сказал, что во флигеле полно свободного места.
– Как раз это я понял. По-моему, он боится, что я рассчитываю поселиться в доме вместе с тобой.
– Скажешь тоже! У тебя просто разыгралось воображение!
Когда после ужина все было убрано, Кристин и Густав перешли в ту часть кухни, которую можно было условно назвать гостиной – Кристин, устроившись в кресле, набросила на плечи шаль – в доме, если не стоять у самой плиты, было довольно прохладно. В это время года ночи стояли холодные, но все же не настолько, чтобы разводить огонь в камине. Кристин подумала о Баке, который сидел сейчас в своем унылом флигеле. А ведь это его дом, и Бак должен находиться здесь…
И тут ее мысли словно материализовались: дверь распахнулась, и в «гостиную» влетел Бак. Кристин в испуге вскочила.
– Гасите лампу!
Схватив с крюка куртку, Бак набросил ее на плечи Кристин. А Густав тотчас же прикрутил фитиль лампы. Кухня погрузилась во тьму.
– Что случилось? – пробормотала Кристин. Бак вытолкал ее за дверь.
– Кто-то приближается к ранчо.
– Куда мы идем?
– Вы отправляетесь в ту каморку, которую я пристроил для Мосса. Оставайтесь там, пока я за вами не приду.
– Но… я не взяла с собой пистолет.
– Этот чертов пистолет вам не понадобится. – Крепко держа Кристин за локоть. Бак решительно повел ее через двор. У двери каморки так же настойчиво подтолкнул ее внутрь. – Делайте, как я сказал. Ждите здесь.
– Леннинг, а мне что делать? – спросил Густав. Бак сунул ему в руки винтовку.
– Стрелять умеете?
– Еще бы.
– Спрячьтесь за поленницей. Если кто-то, кроме меня и Джилли, попытается приблизиться к дому – стреляйте. Густав скрылся в темноте.
– Бак, кто там? – раздался голос Кристин.
– Не знаю. Кривоногий подал сигнал. Может быть, кто-то собирается поджечь ранчо. Если это так, я не хочу, чтобы вы находились в доме, – за него они возьмутся в первую очередь.
– Поджечь дом?! – ахнула девушка.
– Закройте дверь и заприте изнутри на засов. Там есть задняя дверь, если я за вами приду, то только через нее.
– Бак! Будьте осторожны…
Оставшись одна, Кристин чуть-чуть приоткрыла деверь, чтобы смотреть в щелку. Она видела очертания дома, который уже привыкла считать почти своим.
