Лев присел на задние лапы и прыгнул. Аллура широко распахнула глаза. Белый лев летел на неё, в прыжке выставив вперёд лапы с когтями-кинжалами. Она сжала кулаки, чтобы не отступить и не закрыться в унизительном жесте, продиктованном инстинктом самосохранения. Лев ворвался в её грудь. Растворяя в себе и полностью растворяясь в ней. Ощущение наполненности и ясности охватили Аллуру. Тысячи голосов зазвучали, переплетаясь в красивую песню жизни. Знания древних алтеан пробудились, вшитые в ДНК как память поколений. Как будто это был её личный опыт. Словно каждую жизнь она прожила сама. И алтеане щедро делились информацией, опытом, знаниями. Всё, спрятанное раньше, осветилось, всплыло на поверхность, и стало настолько очевидным, что принцессу охватила радость, всеобъемлющая, неудержимая радость. Такая, что хотелось одновременно и плакать, и смеяться от восторга. Аллура не знала, где она, а где эта вселенная. Она и вселенная стали одним целым. Свет стал тускнеть. Аллура возвращалась в себя, стремительно падая вниз. В тёплую, обнимающую тишину.
Лотор стоял напротив белого льва в белом протопространстве.
«Зачем тебе эти знания?»
— Я хочу узнать всё, все тайны мироздания.
Лев опустил голову:
«Какой ценой?»
— Я добуду их в бою, — Лотор обнажил меч. Рёв белого стража содрогнул белое ничто. Видимая волна рыка достигла Лотора, отбросив назад его волосы. Лев оскалил клыки и приготовился к прыжку. Лотор поднял меч, атакуя стража. И страж атаковал, ускоряясь в прыжке, и растворился, подлетев. Исчез, осыпав принца искрами. Лотор опустил меч, прислушиваясь к изменениям в себе. Словно распаковались закодированные файлы. Тайны и загадки открытой книгой легли перед ним. Лотор усмехнулся, слыша песню прошлых и будущих поколений.
Свет померк, приняв более материальную текстуру. Лотор оглянулся. Он снова стоял в зале перед алтарём, на котором неподвижно лежала принцесса, склонив голову на бок. Столп света окружал принцессу и уносился под своды храма. Ресницы слегка подрагивали, грудь еле вздымалась. Лотор бросился к ней, ударившись о невидимую преграду. Столп стал непреодолимой границей. Лотор в бессильной злобе ударил кулаком по светящейся поверхности.
— Страж!!! — Лотор обернулся к пустому коридору. — Страж!!! Страж, мать твою вселенную!
Лев материализовался, соткавшись из фотонов света.
— Почему? — принц указал на столп.
«У каждого своя цена».
— Я не уйду без неё!
«Ты получил, что хотел».
— Тогда новая сделка, — Лотор выпрямился. — Сколько стоит её жизнь? Знания? Моя жизнь? Что ты хочешь?
«Какова твоя цена?»
— Ох уж эти вопросы с подвохом. Может, бантик на верёвочке? Вы, коты, это любите, — Лотор прикрыл глаз. — Нет? Эх, не было у древних алтеан чувства юмора.
Лев сидел без движения.
— Что ты хочешь? Мою жизнь? Ладно. Только сам попробуй забрать её, — Лотор поднял меч.
«Знания. Они снова закроются для тебя. И раскрывать ты их будешь как все люди. Шаг за шагом».
— Всего-то. Забирай. Так даже интереснее игра. Скучно жить, когда всё знаешь.
Белый лев вихрем закружился вокруг принца. Принц обернулся. Силовое поле не пропало. Он подошёл к границе и ступил за барьер. Каждый шаг давался с трудом. Поле вытягивало все силы. Принц опёрся руками об алтарь, вздохнул, рывком поднял Аллуру и, развернувшись, пошатнулся. Он прислонился спиной к алтарю. Пелена заволакивала глаза. Шаг, ещё. Принц шёл вслепую. Как в тягучей воде. Он физически ощущал, как жизненные силы выносит поток.
«Чёртовы древние», — Лотор еле держался на ногах. Шаг, ещё шаг. Лотор упал на колено. Попытался встать. Нет сил. Меч. Лотор опёрся о верный клинок, как на трость. Поднялся. Шаг. Плотность воздуха изменилась. Лотор вздохнул. Тяжело рухнул на колени и осторожно положил Аллуру на пол. Он обернулся, поток сиял над алтарём. Он выбрался. Принц бессильно рухнул на пол возле принцессы.
Ресницы Аллуры вздрогнули, она судорожно вздохнула и рывком села, оглядываясь.
— Лотор! — Аллура дотронулась до его плеча. — Лотор! Нет-нет-нет, — она склонилась над ним, убирая пряди с лица принца. — Лотор, пожалуйста.
Слеза упала с ресниц Аллуры, скатившись по щеке Лотора. Аллура взяла его лицо в свои ладони. Наклонилась к груди, слушая сердце. «Пожалуйста». Хриплый вздох. Аллура облегчённо закрыла глаза, прижавшись к парню. Тук-тук. Сердце. Самый желанный звук. Она отодвинулась, погладив лицо Лотора, убирая пряди. Эти непокорные пряди.
Лотор вздохнул и закашлялся, перевернувшись на бок. Приподнявшись на локте, он обернулся к Аллуре:
— Ты в порядке?
Аллура кивнула. Лотор тяжело встал на колено и, опять используя меч как опору, поднялся на ноги:
— Пора убираться из этого места.
Аллура обняла принца за талию, стараясь подставить своё плечо. Но Лотор прижал девушку, зарывшись лицом в её волосы, и мягко отстранился.
Он тяжело пошёл по коридору, не отпуская руки Аллуры. Дорога до выхода оказалась короче. Один коридор и опять знакомый портик. Тяжёлые двери закрылись за ними, и Лотор снял с барельефа кристалл.
