«Синклайн» взмыл в воздух. Почти вся команда была на борту. Лотор погрузился в чтение, предоставив генералам управление эсминцем. Мэтт, всё ещё гадая, откуда та незнакомка знает его по давно забытому земному имени, взял на себя пилотирование, Зетрид — навигацию. А Эзор прохаживалась по мостику.
— И всё же та девчонка… О! Мэтт, — Эзор заглянула в лицо парня. — Слушай, Мэтт, ведь бывает же, что вырастили кого-то из пробирки, без родственников?
— А биологический материал откуда? — вставила Зетрид.
Мэтт недоуменно покосился на них.
— Я подумаю, — Эзор улеглась поперёк кресла.
🌟 🌟 🌟
Акша проверила показания жизнеобеспечения. Синтезатор кислорода работал. Влажность и герметичность в норме. Акша в который раз обошла астероид. Сколько же она уже здесь? Снова послала сигнал бедствия. Безрезультатно.
Ханк взглянул на радар:
— Приближаемся. Нам сюда. На самый крупный астероид в этом поясе.
Широ кивнул. Всю дорогу он был очень молчалив, продолжая злиться на Корана.
Оценив скорость несущегося потока, Широ без особых усилий зашёл в пояс, обошёл несколько астероидов и посадил шаттл на неровную поверхность. Ханк поёжился, вспоминая о плотоядности астероида.
— Нужно дополнительно закрепить шаттл, — Широ вышел и начал возиться снаружи. Ханк, не решаясь последовать за ним, сидел, засунув ладони между коленями. Он наблюдал, как напарник вручную выдвигает дополнительные крепления шаттла. Какой маленький этот астероид. Ханк повернул голову. Да он размером с дом. Ханк повернулся в другую сторону. Человек? Девушка? Парень протёр экран.
— Чемпион! Вот Мэтт расстроится, что не полетел со мной, — девушка скучающе облокотилась о нос шаттла.
— Генерал! — Широ скопировал интонацию Акши. — Что ты здесь делаешь?
— Если бы я была Мэттом, то караулила бы тебя. А так — нет, у меня другие заботы.
Ханк вылез из шаттла. Широ закрепил последний рычаг:
— Ханк, не спускай глаз с этой красотки, — он подмигнул Акше. — И не подпускай к шаттлу. А я за кристаллом, — Широ скрылся в темноте пещеры.
— Ханк, значит, — девушка обернулась.
— Ханк Гаррет, — засмущался тот. — А ты?
— Акша, — она улыбнулась и протянула руку.
Ханк, не веря в реальность происходящего, пожал руку девушки. Пусть через перчатку, но девушке! Ханк поднял глаза. Какая она красивая!
— А вы правильно сделали, что посадили корабль снаружи. Я не догадалась. Загнала внутрь, — девушка грустно опустила глаза. — И теперь мой корабль в пещере наполовину разобран, а я застряла здесь, и никто не придёт на помощь, — она отвернулась.
— Как никто? Мы же здесь, — Ханк дотронулся до её плеча. — Я хороший инженер. Где твой корабль?
— Там, — Акша махнула в сторону пещеры. — Но он в очень плохом состоянии, — девушка развернулась, отведя бедро в сторону. — Там опасно.
— Я сам приведу твой корабль. Оставайся здесь, — Ханк побежал в пещеру.
— Конечно, останусь, — она усмехнулась вслед влюблённому паладину.
Шаттл бесшумно стартовал. Акша сидела в кресле пилота:
— А он — славный малый, — она усмехнулась. — Надо же, ещё встречаются такие добряки. Жаль его.
Акша задумалась. Затем настроилась на последнюю волну связи.
— База, у нас проблемы. Мы застряли на астероиде. Без корабля. Кстати, шаттл угнали, — и отправила звуковое сообщение на ретранслятор. «Да к тому же, Мэтт не простит, если Чемпион погибнет», — девушка направила шаттл в район станции, включив поисковый радар.
Широ зашёл в пещеру, достал баярд и осмотрелся. Слишком гладкая пещера. Следы от кислоты на стене. Надо быть готовым в любую минуту бежать на предельной скорости. Он лёгкими шагами, стараясь остаться незамеченным, стал пробираться вглубь. Чем более узкой становилась сама пещера, тем больше она погружалась во мрак.
Парень осторожно заглянул внутрь узкого проёма, сквозь который мог пройти только один человек. За проёмом пещера вновь расширялась. Пол обрывался, и Широ не решился проверить насколько глубоко. А наверху сталактитами свисали кристаллы.
Он развернулся к стене и принялся нащупывать на гладкой поверхности какие-нибудь неровности. Зацепившись, метр за метром начал пробираться вверх. Неожиданно пещера содрогнулась. Из глубины до самого потолка поднялся столб шипящей жидкости. Широ прижался к стене. Вдох-выдох. Осталось совсем немного. Снова метр за метром. Осталось только руку протянуть. Парень ухватил кристалл. Не поддаётся. Он принялся раскачивать сталактит словно зуб. Ничего. Паладин активировал баярд и стал вырезать кристалл. Пещера содрогнулась в агонии. Стены заходили ходуном. Внизу зашумел водоворот. Он убрал меч и еле успел подхватить падающий кристалл. Спрятав его, парень стал спускаться.
Спуск был ещё сложнее. Приходилось уворачиваться от плюющейся кислоты. В конце спуска Широ рискнул и, перемахнув невиданное по его меркам расстояние, проскочил сквозь узкий проём. Оглянувшись, он увидел, что к нему приближается какой-то монстр. Бросившись бегом из пещеры, он снова оглянулся. Не монстр. Каменный кнут. Широ пригнулся. Кнут полоснул по стене пещеры.
— Ханк, какого чёрта? — Широ чуть не врезался в парня, растерянно застывшего у входа. — Я же тебе сказал!..
