В период весеннего паводка это более или менее устраивало судоводителей. Но когда наступила межень с ее мелководьем, плавание на отдельных участках стало мучением. И хотя в июле речники Волги добились большого успеха — они перевезли миллион тонн нефтепродуктов, — но из 86 пароходов заданную техническую скорость выдержали только одиннадцать. Объяснялось это и мелководьем и тем, что капитаны, опасаясь мин, старались вести корабли по стрежню — месту самому глубокому, но и с самым быстрым течением.
Превосходный знаток Волги капитан-наставник Н. И. Чадаев многое сделал для использования тиховодов — участков с медленным течением, но и это не было выходом из положения. Надо было открывать главные фарватеры. Теперь мы могли туда направить тральщики, земснаряды, водолазов.
Капитаны с восхищением отзывались о камышинском боевом участке. Там трудностей, вызванных падением уровня воды в реке, не знали. А вскоре командир 2-й бригады траления Всеволод Алексеевич Кринов позвонил к нам в штаб:
— Тральщики вам нужны? Могу уступить десятков шесть кораблей.
Мы, конечно, обрадовались. Все тральщики были направлены на участок ниже Сталинграда. Я заинтересовался, как это удалось Кринову так быстро разделаться с минами. Еду в Камышин. Всеволод Алексеевич говорит:
— Не нас благодарите, а Симонова, начальника технического участка. Я сейчас приглашу его, он сам вам все расскажет.
Н. И. Симонов и В. А. Кринов поступили очень хитроумно. В паводок они закрыли главные фарватеры и пустили суда по воложкам, которые обычно не используются для судоходства. Все время, пока стояла высокая вода, суда ходили здесь. Гитлеровцы, заметив это, налетали сюда, ставили мины. Кринов посылал тральщики, они очищали дорогу, и суда спокойно шли по извилистым протокам. А когда там стало мелко, Кринов и Симонов открыли законсервированные до этого главные фарватеры — глубокие, широкие и — без единой мины. Потому Кринов и смог помочь соседу своими тральщиками. Они ему больше не нужны были. Командир бригады оставил в своем распоряжении лишь несколько катеров и водолазные боты — они выискивали и уничтожали мины в воложках. Хотя суда там теперь почти не появлялись, оставлять опасные гостинцы было нельзя.
1-й бригаде траления, отвечавшей за участок Сталинград — Замьяны, работы оставалось еще непочатый край. Наряду с тралением (а здесь было много неучтенных прошлогодних мин) моряки убирали с фарватеров затонувшие суда, организовывали дноуглубительные работы. Во всех этих делах самое активное участие принимали руководители районов Сталинградского участка пути К. С. Емельянов и Б. М. Хижов.
Я уже говорил, что уничтожать мины, место падения которых хорошо известно, намного легче. Теперь же мы брались за участки, где точного местонахождения мин никто не знал. Здесь главные надежды приходилось возлагать на минную разведку. Ею занимались прежде всего дивизионные минеры. С одним из них я несколько раз встречался на фарватерах Каменного Яра. Старший лейтенант Виктор Яковлевич Симаковский вместе со своими подчиненными метр за метром исследовал дно. Отдельные участки тральщики утюжили десятки раз. А потом вдруг на мину натыкались водолазы. После столь усиленного траления она лежала целая и невредимая. Приходилось подрывать патроном. О том, насколько трудоемким стало траление, можно судить по тому, что целый дивизион в июле вытралил всего три мины. К осени это количество увеличилось до шести. И это считалось большим достижением. Коммунист В. Я. Симаковский был признан одним из самых умелых и удачливых минеров.
Теперь мы внимание всего нашего политического аппарата нацелили на помощь 1-й бригаде траления. Бондаренко и работники политотдела флотилии находились там днями и неделями. По нашему настоянию Главное политическое управление разрешило создать на бригаде печатную газету «На боевом галсе». Редактором ее назначили молодого политработника лейтенанта Льва Георгиевича Макушкина. Газета быстро завоевала популярность. Макушкин сколотил работоспособный военкоровский актив. Газета оперативно, по-деловому распространяла опыт передовиков траления, боролась за повышение боевого мастерства и укрепление дисциплины. С 7 июля по 15 ноября вышло 29 номеров многотиражки. Когда задачи траления были в основном выполнены, газета прекратила существование.
В то время когда тральщикам было работы невпроворот, другие наши корабли оказались не у дел. Правда, стоять им не приходилось. Большинство их включилось в перевозки — доставляли срочные грузы, буксировали баржи. А случался перерыв в этих работах, моряки проводили учения. Учились наступать: совершенствовались в стрельбе по берегу — по танкам и огневым точкам, высаживали десанты, поддерживали их огнем. Помнится, большое учение, в котором участвовали десятки кораблей, проводилось на тему: «Прорыв укрепленного водного района противника». Руководил учением начальник штаба флотилии В. В. Григорьев. Моряки действовали с подъемом, большим размахом. На реке и на берегу весь день гремели залпы, катилось тысячеголосое «ура».