Когда все вошли в туннель, стоявший у входа валун сдвинули, закрывая проход. Зу Сен попросил всех достать осветительные артефакты. Клан Ши не экономит на снаряжении своих людей. Я как бедная родственница осталась с пустыми руками. У меня даже меча не было.
– И Юнь, можешь обнажить оружие, – сказал Ши Ран. – Никто не посчитает это нападением.
– Да, сейчас, – покопавшись в «пространственном кольце», вытащила арбалет. Охотники одарили меня недоумевающими взглядами, но промолчали.
Пещера часто изгибалась и имела сильный уклон вниз. Идти было очень неудобно. Трое пленников спотыкались, а потом один из них упал и повредил ногу. Пока лекарь осматривал симулянта, я прошла несколько метров вперед и замерла, прислушиваясь к внутреннему радару. Так и есть, где-то там впереди ощущается присутствие магического зверя. Вопрос в том, насколько он силен? Каменные стены не позволяли даже определить его местонахождение.
– Что-то не так? – спросил Ши Ран.
– Да, на полу свежие царапины. Следы когтей, – я неопределенно махнула рукой.
– Даже если тут и был магический зверь, то давно ушел, – лидер отряда покровительственно улыбнулся. – Они не любят спускаться так глубоко.
В этот момент сзади раздался громкий многоголосый вой. Охотники чуть ли не подскочили на месте.
– Скорее! Звери обнаружили вход! – крикнул Зу Сен. – Нужно идти.
– Какой смысл? – спросила я. – Может, стоит занять позицию для обороны? Или завалим проход камнями?
Вообще-то есть еще один вариант. Используя сотни литров воды, можно создать толстую ледяную стену. Уж чего-чего, а рабочей жидкости хватит. Тут мне в голову пришла идея одной смертельно опасной ловушки из серии враг умрет не сразу, а будет долго мучиться…
– Какими камнями? – спросил Ши Ран.
– Ну… у меня в «пространственном кольце» этого добра навалом. Очень удобно: сидишь на скале и прицельно мечешь сверху булыжники. Вы разве так не делаете?
– Нет, – Зу Сен прикрыл лицо рукой, потом чуть сдвинул ладонь, чтобы глянуть на меня одним глазом.
– Зря. Это весело. Попробуйте как-нибудь.
– Хватит болтать, – Ши Ран вытащил из-под рубашки цепочку со странной подвеской.
Пленники вдвоем подхватили своего товарища и пошли вперед, следом двинулись все остальные. Разумное решение: пока магический зверь будет их убивать, отряд успеет подготовиться к схватке.
– Это ключ, – пояснил Зу Сен, кивая на маленький артефакт в руках командира. – Ты же не думаешь, что любой желающий может попасть в секретные тоннели?
– А почему дверь не поставили на входе?
– Чтобы всякие умники ее не нашли. Тут полно пещер, и большая их часть – логова разных тварей.
После очередного поворота мы оказались в круглом зале. Стены слишком гладкие, тут явно постарался человек, да и сложный орнамент напротив тоже не сам нарисовался.
– Это, конечно, хороший план, но…
– Но что?
Вместо ответа я вытянула руку и указала пальцем вперед. Туда, где по моим ощущениям находился магический зверь.
– Если бы дверь была на входе, сюда бы не смог пробраться монстр пятого уровня.
– С ума сошел? – спросил нагнавший меня охотник. – Тут только мы.
– Разуй глаза, придурок. Или очки купи, – ответила я.
Ши Ран оглянулся на своего зама.
– Эй, ты, – моя ладонь опустилась на плечо одного из пленников. – Будь другом, прогуляйся до той стенки и обратно. Только не делай резких движений.
Зу Сен нахмурился, но все же молча кивнул. Видимо, решил позволить мне небольшую вольность. Тем временем командир подошел к орнаменту, складывающемуся в изображение дракона.
Парень не успел сделать и двух шагов, как по залу пронесся шумный выдох.
– Лю-у-у-у-ди, – протянуло существо.
Его камуфляж был идеален. Словно из ниоткуда, на высоте двух метров распахнулись пара огромных глаз и пасть с двумя рядами чудовищных зубов. Пасть растянулась, словно в улыбке, и оттуда вынырнул длинный красный язык. Словно чеширский кот наоборот, подсказала другая память.
От неожиданности охотники застыли на месте. К счастью, никто не успел пустить в ход оружие.
– Переговоры!!! – крикнула я.
Зверь фыркнул и в одно мгновение вырубил свою маскировку. Все равно в движении она почти бесполезна. Глаза охотников округлились, когда они увидели этого хамелеона. Трудно сказать, к какому виду он принадлежал. Все его тело было покрыто меняющими цвет чешуйками. На голове и спине подрагивали выдвижные гребни. Две ноги, две руки с длинными пальцами, на кончиках которых опасно блестели когти. На удивление, у рептилоида было почти человеческое лицо. Скорее всего, переходная форма, Ро Шарр как-то показывал что-то похожее, на свой кошачий лад.
– Все хотят уйти отсюда живыми, – продолжила я, бросая арбалет. – С минуты на минуту Волна будет здесь. Давайте договоримся.
– Что ты предлагаешь? – рептилоид наклонил голову набок.
– Парень от страха совсем спятил, – прошептал кто-то.
– Никто никого не убивает. Ши Ран откроет проход, и мы все перейдем в секретный тоннель. А там…
– Нет! – перебил меня Зу Сен. – Эта тварь разумна…
– Что ты сказал? – прорычал рептилоид.
