— Только друзьями, коммандер Шепард? — лукаво осведомилась Тали.
Вместо ответа он, под одобрительные крики команды, подхватил ойкнувшую кварианку на руки и прижался лбом к визору ее маски в жесте, который был красноречивей любых слов.
========== Глава 9. ==========
Эмиттер Горна испустил конус излучения, видимого даже невооруженным взглядом с поверхности Земли. Ближние Жнецы, попавшие в зону поражения, просто испарились, от них не осталось даже космической пыли. Остальные или взорвались, или превратились в оплавленные куски шлака, безжизненно дрейфующие в пустоте.
Палубы кораблей Флота и силы на поверхности Земли и Цитадели взорвались бурей ликования. Никто не ожидал, что Горн будет обладать такой мощью. Видя, как горят Жнецы, Балак ощутил, как боль от потери Кхар’Шана чуть смягчилась радостью от возмездия. Азари, турианцы, люди, все, чьи миры пылали по вине Жнецов, не могли сдержать своих чувств.
Однако радость была недолгой. Почти сразу же Жнецы полным ходом устремились к Цитадели, безжалостно и методично расстреливая все суда, пытавшиеся преградить им дорогу. Отметки уцелевших фрегатов начали стремительно пропадать с тактических экранов флагманских судов. Поняв, что обман не удался, Жнецы взялись за дело всерьез.
Джокер вытер пот, обильно льющийся по лицу. Интенсивная стрельба главным калибром, пуски торпед, работа системы ПОИСК и маневры на уровне высшего пилотажа вносили свою немалую лепту в среднюю температуру по «Нормандии», внешние радиаторы уже не справлялись с отводом тепла.
— Мы больше не можем оставаться здесь, Джефф. Еще немного, и экипаж во мне испечется заживо. Почти все другие фрегаты или погибли, или отступают под прикрытие крейсеров, — с тревогой произнесла СУЗИ.
— Еще только один выстрел…, — сквозь зубы пробормотал пилот.
Выстрел «Таникса» пришелся в уже поврежденное сочленение Жнеца и начисто оторвал тому конечность. После чего «Нормандия» заложила вираж, почти доконавший компенсаторы перегрузок, и взяла курс к крейсерам.
В небесах между Цитаделью и Землей кипела жаркая битва. Обе стороны стремились перебросить на Цитадель как можно больше подкреплений, одновременно сбив максимум транспортников врага. Звенья «Трезубцев» ввязались в жесткую «собачью свалку» с беспилотными машинами Жнецов. Подкрепления союзников, прибывающие на Цитадель, едва успевали возмещать огромные потери. Казалось, потокам чудовищ, порожденных извращенным разумом Жнецов, не будет никакого конца. И везде, где бой был самым тяжелым, где надежда, казалось, была потеряна, дрались Шепард и его команда. Не знающие промаха пули Вакариана разили врага словно стрелы мстящего бога, инферно-гранаты Эшли и Заида отправляли нечисть в пекло, где им было самое место, Джеймс и Явик, прикрывая спины друг друга, соревновались в количестве убитых, биотическая мощь Джек, Лиары и Самары обрушивала барьеры, крошила броню и разрывала на части даже самых крупных тварей. Юстицар шла по полю боя величественная, словно богиня, глаза ее пылали праведным гневом. Кодекс однозначно определял меру наказания Жнецам — смерть. Тали прикрывала своего командира и любимого метким огнем дробовика, ее дрон парил в вышине, бичуя нечисть ракетами как Зевс перунами — мятежных титанов. Сам Шепард дрался там, где было тяжелее всего, чередуя стрельбу из автомата бросками гранат и всплесками биотики.
Но бои не стихали. Шепард поблагодарил небеса за то, что генераторы располагались в основаниях лепестков, недалеко от кольца доков. Это позволяло Кортезу не гонять «Кодьяк» по всей станции. Периодически стрелял Горн, озаряя все вокруг нестерпимо ярким, пробивающим даже затемнение визора, светом. Но вот в наушниках коммандера прозвучал тревожный голос Хакета:
— Шепард, необходимо увеличить скорость перезарядки Горна! Мы несем огромные потери! Повторяю: несем огромные потери, любой ценой заставьте «Горн» стрелять быстрее!
— Вас понял, сэр, — прошептал Шепард пересохшими губами, привалившись к переборке челнока.
— Генераторы станции работают на полную мощность, но есть один способ, — раздался голос Тали, изучающей данные с планшета. Даже под полупрозрачным стеклом шлема Шепард видел, как неприятно кварианке излагать пришедшую ей в голову мысль.
— Можно высвободить дополнительную мощность, отключив системы обеспечения дальних жилых секторов. Последние доклады о сопротивлении в тех районах поступали уже давно, боюсь, кроме Жнецов, в живых там нет никого.
— Там могут быть гражданские… Но ты права, Тали. Выбора нет. Если Горн не будет стрелять чаще, погибнут все, — помертвевшим голосом ответил Шепард.
«История повторяется. Три года назад я уже распоряжался жизнью и смертью тысяч людей. Я пожертвовал своими соотечественниками ради мира и стабильности в Галактике, я спас Совет Цитадели ценой жизни тысяч моряков Пятого флота. А сейчас я должен принести в жертву десятки, возможно, сотни тысяч жизней во имя надежды на выживание триллионов». Коммандер собрался с силами: