О нет, здесь воздух был холодным и… Чистым!
Лишь местами он пах остывшим камнем, прелой листвой, которая гнила у подножия мавзолеев — и сладковатой, едва уловимой ноткой тлена.
И эта свежесть (странное слово для кладбища, согласен), была одной из причин, по которой мне нравилось тут бывать.
Другая — здесь никогда никого не было.
Но тем не менее, пробираясь меж древних склепов и покосившихся надгробий, я старался ступать бесшумно, словно тень — за последние месяцы это стало моей привычкой.
Под ногами хрустел мелкий щебень, где-то в высокой сухой траве стрекотали кузнечики, да ветер шелестел листьями плюща, опутавшего старые статуи.
Идеальное место, чтобы никто не увидел моих неуклюжих, опасных опытов с Камнем Силы…
Он уже давно стал частью меня, и не доставлял неудобства. Я просто чувствовал его — лёгкое давление под ключицей, и тихий, едва уловимый гул, на который иногда отзывалась металлическая кружка или гвоздь в подошве сапога.
Но я не зря учился читать, и не зря каждый день тратил какое-то время на практику с магией — чувствовать Камень удавалось всё лучше и лучше.
Украденные книги потихоньку начали раскрывать свои секреты. Я уже не просто водил пальцем по строчкам, с трудом складывая слоги — я начал понимать.
А всё потому, что я начал собирать о магии и «чешуйчатых» все возможные сведения. Пусть медленно, пусть обрывками, но я выискивал упоминания о колдовстве в разговорах «теневых» в кабаках, ловил обрывки сплетен о местных колдунах, осторожно общался с некоторыми из них — в основном, слабаками, которые умели разве что подогреть воду или пощекотать замок на уровне воровской отмычки.
Я собирал крупицы этих знаний, как голодающий — крохи со стола, и понемногу картина складывалась.
Стало понятно, что главное в освоении магии — практика. Нужно было добиться, чтобы Камень слушался меня быстрее мысли. Чтобы магия становилась не дикой, неуправляемой силой, вырывающейся болью, потом и кровью, а продолжением моей воли. Чтобы я мог просто захотеть — и металл гнулся, плавился, принимал нужную форму, а гвозди сами вылетали из стен.
А для этого требовались ежедневные тренировки и «медитации» — попытки ощутить силу Камня, прочувствовать его естество, и наладить с ним связь, не используя саму магию.
Размышляя об этом, я прошёл по тенистой аллее и остановился у полуразрушенного мавзолея. Прислонившись спиной к прохладному камню и затаив дыхание, я прислушался к тишине.
Никого. Только ветер да кузнечики… Как же хорошо…
Ладонь сама потянулась к груди, к едва заметному бугорку, спрятанному под тканью рубахи. Камень отозвался кратким холодным толчком.
Я усмехнулся.
Судя по тому, что мне удалось узнать и прочесть, мне достался не просто Камень Силы — а мифический, «Звёздный» Камень!
Такие Камни считались самыми сильными, самыми чистыми камнями, рожденные в момент какого-нибудь значимого события или катаклизма. Они якобы несли в себе частицу самой материи творения (чтобы это ни значило). По легендам, в таких Камнях иногда можно было разглядеть инородные вкрапления — капельки металла, застывшие в самом сердце кристалла, несущие на себе странную и никому непонятную гравировку.
У меня был именно такой… Крошечная капля чего-то темного и блестящего была видна в самой глубине, если приглядеться к камню под определенным углом.
Насколько мне удалось выяснить, в Артануме таких была всего пара — у Герцога, да у Мастера войны. Даже у Зубоскала, этого древнего монстра с десятками Камней на черепе, «звёздного» не было.
И эта мысль была одновременно пьянящей — и страшно-пугающей…
Сделав глубокий вдох, я оттолкнулся от прохладного камня мавзолея и вышел на открытое пространство — к ряду старых, проржавевших могильных оград. Они были идеальной целью для меня — много металла, самых разных видов, на котором можно было тренировать разные «манипуляции».
Вперившись взглядом в изысканный наконечник одной из «пик» ограды, я сосредоточился на ощущении камня под ключицей. В нём тут же пробудился лёгкий холодок, будто под кожей зашевелилась ледяная мушка.
Первый столп — Познание камня — давался мне легко.
Второй столп — Создание канала — уже сложнее…
Удерживая ощущение «холодка» я представил тончайшую нить света, идущую из центра Камня в центр моей ладони, а оттуда — к солнечному сплетению.
Вдох — и из камня по этой нити потекла сила… Выдох — и я возвращал её обратно с отпечатком моей воли…
Третий столп — Формовка замысла…
Нужно сосредоточится. Нужно точное описание действия… Не вырвать наконечник — а открутить его… Повернуть наконечник пики по кругу, влево…
Первый наконечник, украшавший вершину прута, был старым и изъеденным ржавчиной. Я мысленно ухватился за него, почувствовав шершавую, окисленную структуру металла.
Не дергай. Поверни. Камень дрогнул, послушный моей воле, и с тихим, удовлетворяющим скрипом железная шишка провернулась, а затем сорвалась с резьбы и упала в траву!
— ДА!
Со вторым получилось еще легче. Я уже чувствовал уверенность, этот сладкий, пьянящий вкус контроля. Магия послушно выполнила мой приказ, и еще один наконечник упал в траву.
