Только сейчас я сообразил, что даже не спросил у парня, сколько тварей он видел и какие они. Вряд ли ребенок знал о классификации полозов, но мог бы сказать об их размере. Справлюсь ли? Если нет, то монстры сожрут всех в округе. Значит, нужно справляться.
Добравшись до опушки леса, я прыгнул. Охваченный черной дымкой доспех заскользил по воздуху высоко над деревьями. Приземление оставило на земле глубокие борозды, но сбавлять темп было нельзя — в стороне от деревни появились пылевые вихри. Почти незаметные во время ливня, они кружились на месте: один на вершине высокого холма, а другой у его подножия.
Прикинув расстояние, я двинулся сразу на перехват: если полозы устремятся к деревне, то не успеют туда раньше меня, а если останутся на месте, то просто двинусь им навстречу.
Мои расчеты оправдались — вскоре оба вихря двинулись к поселению. Бросив беглый взгляд на жителей, я выругался сквозь зубы — они только собирались покидать деревню. Если бы не проворный и сообразительный мальчишка, не спасся бы никто.
Увидев мое приближение, крестьяне радостно заголосили и начали кидать в воздух шапки, а лучше бы бежали в леса. Но вскоре воодушевленные крики сменились воплями ужаса, когда вырвавшийся из-под земли полоз прыгнул в сторону людей.
Быстрый, зараза! Опередил мои расчеты на пять сотен метров. Возможно, я не угадал из-за размеров — тварь оказалась довольно мелкой, размером с автобус-гармошку. Но чтобы разделаться с людьми хватит и таких габаритов.
Полоз уже предвкушал добычу, когда в его бок влетел столп черного пламени. Я бил с упреждением и попал точно в цель. Монстра развернуло в воздухе. Он свалился в березовую рощу и покатился по ней, извиваясь всем телом и ломая молоденькие деревца. Раненный змей попробовал уйти под землю, но не успел: я схватил его за кончик хвоста, вырвал из проделанной норы и вонзил в брюхо шипящий черный клинок. Резкий взмах, и вонючие потроха полоза вывалились к моим ногам бесформенной дымящейся кучей.
Но радость от победы была недолгой: второй вырвавшийся из-под земли змей обвил мои ноги, а еще один ударил в спину. Ему не хватило массы, чтобы сдвинуть с места громаду драгуна, и я устоял. Зубы твари заскрежетали по наплечной пластине, но смогли оставить на ней всего лишь жалкие царапины. Я же схватил полоза за голову, поднял в воздух и разорвал пополам. Кипящая кровь полилась на землю вместе с каплями дождя.
Последний уцелевший змей попытался скрыться, но тяжелая нога драгуна размозжила его череп. Обидно, теперь не получится его продать. Но я не мог позволить чудовищу скрыться, чтобы отъесться и вернуться в будущем.
В небе сверкнула молния, ознаменовавшая конец быстрой, но кровавой схватки. Мне повезло — напавшие полозы оказались мелкими и не представили серьезной угрозы для драгуна. Но если бы я не успел, они бы уничтожили местных, отъелись и атаковали бы уже другую деревню.
А ведь Прохор говорил, что такое нечасто случается. Но сейчас все иначе. Что, если такое повторится? Нужно как можно быстрее связаться с Нечаевым. Хочет он или нет, но рассказать мне правду ему придется. Иначе разговор у нас выйдет не из приятных.
Латные перчатки сжались в кулаки. Поняв, что сейчас во мне говорит подкрепляемая древним драгуном злость, я выдохнул и успокоился. А что, если доспех, действительно проклят и как-то на меня воздействует?..
Периферийным зрением я уловил размытое движение. Неясная тень замерла на вершине холма. Там, где прежде кружились песчаные вихри. Не раздумывая, я направил драгуна туда.
По мере моего приближения, у тени появлялись явственные очертания. Сомнений не осталось — это человек в свободном черном плаще с глубоким капюшоном. Его окутывала темная дымка, но рядом ничего не горело, да и туман не стоял.
— Не двигайся! — на всякий случай предупредил я неизвестного.
Тот послушался и остался стоять недвижимо. Именно так он и растаял в воздухе, просто растворившись среди дождя.
— Какого?.. — я глазам своим не поверил.
Чернобог поднялся на холм, но неизвестный не оставил здесь никаких следов. Я увидел лишь глубокие борозды, появившиеся из-за полозов, и лужи крови — все, что осталось от стада. Несмотря на ливень и риск, я все же покинул доспех и прошелся по бугристой земле взад-вперед. Оттуда, где стоял неизвестный, открывался хороший вид на деревню.
Случайно ли он стоял именно здесь или же выбрал позицию, чтобы насладиться кровавым зрелищем? Или же человек в капюшоне рассчитывал, что я приду защищать местных? Но как он все рассчитал? Не может же человек приказывать полозам. С другой стороны, обычный человек не может и растворяться в воздухе.
Я вспомнил слова Деи о том, что кто-то скрывающий свою личность нанял цыган, чтобы те напали на мое поместье. Едва ли два этих события являют собой простое совпадение.
С тяжелыми мыслями я вернулся домой. Едва успел выбраться из драгуна, как ко мне тут же подбежал Олежка.
— Барин, что случилось?
— Если любопытно, то пошли наверх. — Задумчиво ответил я. — Не хочу каждому отдельно рассказывать.
— А правда можно? — робко поинтересовался паренек.
