Заросший парк перед имением преобразился буквально до неузнаваемости. Живая изгородь стала идеально ровной, кустарники подстригли, придав им правильные формы, а также обновили скамейки, выложили плиткой дорожки и даже включили фонтан. Сам фасад поместья тоже преобразился: исчезли трещины, стены выровняли и покрасили, крыльцо обновили и даже двери поставили новые.
Загляденье!
Теперь, прогуливаясь по своим владениям, я действительно чувствовал себя графом. Еще бы исчезло это ощущение опасности, что витало в теплом летнем воздухе. Словно визуализируя мои мысли, впереди на секунду промелькнуло гибкое скрывшееся в кустах золотое змеиное тело. Стало быть, Злата тоже решила прогуляться.
В парке мы с Деей встретили Дарью и Ксению. Не знаю, о чем они говорили до нашего появления, но порченая теперь выглядела куда увереннее. Прежде чем она заметила меня, на губах девушки даже сияла искренняя улыбка.
— Неужели свежий воздух так повлиял на вас, Дмитрий? — вежливо осведомился я, протягивая переодетой девушке руку.
— Вероятно, — с напускной важностью ответила она, чуть изменив голос, чтобы тот звучал грубее. — В Санкт-Петербурге мне порой не хватает простора и лесной свежести.
— Лишь сырость и промозглый ветер? — продолжил я подобие светской беседы.
— Истинно так, граф. — С достоинством ответила Ксения. — Вы там бывали?
— Не так много, как хотелось бы, — не покривил душой я, после чего позволил себе улыбку. — Ты отлично справляешься с ролью.
— Спасибо, — на миг лицо Ксении расслабилось и засияло, но она почти сразу вернула на него «маску» Дмитрия.
— И для этого стоило лишь не стращать девушку извергами и не давить ответственностью. — Включилась в разговор Дарья. Она сменила обычное платье на более соответствующее сегодняшнему событию: светлое и легкое, с высокой талией и в меру пышной юбкой.
Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка немного смутилась, а потом вдруг взяла меня под руку, начав изображать невесту чуть раньше времени.
— К сожалению, не все мужчины понимают, как нужно вести себя с противоположным полом. — Произнесла она.
— О да, нам бы только пить коньяк да вызывать друг друга на дуэли, — улыбнулся я, чтобы разрядить атмосферу, так как во взглядах Деи и Ксении что-то неуловимо поменялось. Золотая змея всего на миг показалась из кустов, взглянула на меня черными глазами, и скрылась вновь.
Ощущения угрозы в воздухе стало осязаемым, но лишь на мгновение.
— Скоро начнут прибывать гости, барин, — сообщила Дея, прерывая неловкую паузу.
— Тогда, нам нужно подготовиться к встрече, — я попробовал деликатно высвободиться из хватки Дарьи, но та оказалась неожиданно крепкой.
— Мы будем встречать гостей вместе, — поставила меня перед фактом графиня.
— Конечно, — не стал спорить я, и мы направились обратно к поместью.
Дея не ошиблась: первые гости начали прибывать почти сразу, как только мы вернулись в особняк. Дворяне, чьи лица скрывали маски, входили в двери один за другим. Церемониймейстер Орлова едва успевал называть вновь прибывших и перечислять их титулы. Мы же с Дарьей встречали гостей и принимали их поздравления. Все выглядели настоящими людьми и, как я ни старался, так и не смог определить, кого уже успели подменить.
Вся надежда на Ксению.
Как только все приглашенные гости оказались в особняке, мы с Дарьей вошли в общую залу. Здесь дворяне разбились на небольшие группы и вели между собой неспешные светские беседы. Тихо играла музыка, между красиво одетыми людьми туда-сюда сновали официанты, предлагая еду и напитки.
Все вроде бы шло по плану: князь Орлов в компании Нечаева и Ксении переходили от одной группы дворян к другой. Князь представлял всем своего племянника, а исполняющая его роль девушка пожимала протянутые мужские ладони и касалась губами обтянутых перчатками женских ручек.
Со стороны я заметил, как несколько слуг внимательно следят за тем, как ведет себя Ксения. Стоит девушке подать хоть малейший признак беспокойства, как агенты Тайной канцелярии сразу же зафиксируют это и усилят наблюдение за нужными гостями.
Когда же пришло время танцев, Ксения не спасовала и без устали кружила томно хихикающих девиц, даже не подозревающих, что рядом с ними вовсе не племянник князя. Уроки Дарьи и Нечаева не прошли даром, и порченая танцевала так, словно умела делать это с самого детства.
Я тоже кое-чему научился и теперь кружился со своей невестой в центре зала под восторженными взглядами окружающих. Стоило отдать должное мышечной памяти — тело Воронцова прекрасно помнило все многочисленные «па», так что мне было практически не о чем волноваться.
— Не слишком ли ты крепко меня держишь? — спросила Дарья, на чьей тонкой талии покоилась моя рука. — Люди же смотрят.
— Значит, я все делаю верно, — на несколько мгновений я оторвал взгляд от манящих глаз Дарьи и оглядел собравшихся: действительно, многие из них прекратили танцевать и теперь смотрели на нас с благожелательными улыбками.
— Они выглядят довольными, — заметила Дарья.
— Рады за нас?
