Это был тот самый щуплый мужик, с которым я пересекался в городе не один раз, который вел за мной чуть ли не открытую слежку, расспрашивал обо мне торговцев на рынке, крутился возле моей телеги, когда я приезжал торговать.
Игорь Савельевич тоже присмотрелся к нему и, видать, что-то вспомнив, подошёл ко мне ближе. Делая вид, будто мы ведем торговые беседы, он указывал всё время на доски, а сам тихо говорил:
— Егор Андреевич, у меня такое впечатление, что вот того вот щуплого я где-то видел. Не могу только вспомнить, где точно… В городе, кажется…
Он задумался, несколько раз еще повторял, что лицо очень знакомое, вот прям где-то видел недавно. Морщил лоб, потирал бороду, вспоминая. А потом к нему пришло как озарение, и он щелкнул пальцами:
— Да, точно! В середине лета он расспрашивал о вас! Откуда доски, спрашивал, по какой цене берете, кто ваши люди… Да, это был он! — Игорь Савельевич понизил голос до шепота. — Я вам ещё про это рассказывал, помните?
— Помню, — ответил я, вспоминая, что этот щуплый не только Игоря Савельевича расспрашивал, но и Захара, и Ивана. Интересовался, что у нас в деревне происходит, какие новшества вводим, как дела идут. Слишком уж много интереса для обычного любопытствующего.
Я заметил, что щуплый внимательно наблюдает за нашим разговором, словно пытаясь по губам прочитать, о чем мы говорим. На его лице мелькнула легкая улыбка, когда наши взгляды встретились. Он слегка наклонил голову, словно приветствуя меня, но не двинулся с места.
Тем временем доски уже почти погрузили. Последние бревна с глухим стуком легли на телегу, и Степан крикнул:
— Всё, Егор Андреевич! Погрузили!
Я кивнул ему, повернулся к Игорю Савельевичу и тихо сказал:
— Попрошу вас, Игорь Савельевич, чтоб в следующий раз не забыли привезти муку и зерно. Чтоб зимой было что кушать, а то так сложилось, что урожай в этом году был не очень.
Игорь Савельевич понимающе кивнул:
— Непременно, привезём всё что нужно, Егор Андреевич, — заверил купец.
Я достал из-за пазухи сложенный лист бумаги:
— И вот еще список от Ричарда. Попросил бы, чтобы по возможности всё привезли.
Это был перечень инструментов и материалов, которые были нужны англичанину для его работы. Вещи непростые, но Игорь Савельевич имел связи с другими купцами и мог достать почти всё.
Купец даже смотреть не стал, аккуратно приняв сложенную бумагу, уложил себе в кошель:
— Сделаем, Егор Андреевич. Для вас — все, что угодно.
Мы крепко пожали друг другу руки, и Игорь Савельевич стал собираться в обратный путь.
Я заметил, что щуплый незнакомец и его охрана все еще стоят неподалеку, терпеливо дожидаясь, пока я освобожусь. Я обернулся к Игорю Савельевичу, который уже садился на коня:
— Будьте осторожны на обратном пути, — сказал я ему.
— Не беспокойтесь, Егор Андреевич. У меня люди надежные, с оружием.
Он бросил взгляд на щуплого незнакомца и его охрану, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на тревогу:
— А вы… берегите себя, — сказал он тихо. — Всякое бывает.
— Обязательно, — усмехнулся я. — До скорой встречи, Игорь Савельевич.
Купец поклонился с седла, тронул коня, и его небольшой караван двинулся в путь. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом дороги, а потом повернулся к незнакомцам.
Теперь, когда с делами было покончено, настало время выяснить, кто эти люди и что им нужно в моей деревне.
Щуплый мужик что-то сказал охране, кивнул им и направился в мою сторону. Охранники же остались стоять с лошадьми, не сводя с него настороженных взглядов.
Я инстинктивно напрягся. Кто это? Чего ему нужно?
Мужик приближался неспешным, уверенным шагом человека, привыкшего к власти. Несмотря на щуплое телосложение, в нём чувствовалась внутренняя сила. Лицо узкое, с острыми чертами, глаза — холодные, оценивающие. Кто же он?
Подойдя ко мне на расстояние нескольких шагов, он остановился и слегка поклонился — не как крестьянин перед барином, а как равный перед равным.
— Добрый день, Егор Андреевич, — произнёс он негромким, но отчётливым голосом, в котором слышались нотки иронии. — Что ж вы на приглашения мои не откликаетесь, да заставляете от дел важных отрываться? И самому полдня к вам скакать.
При этом смотрел на меня так, как будто бы сделал большое одолжение, и я ему теперь должен за это. Взгляд его словно пытался проникнуть в самую душу, выведать все тайны.
Я почувствовал смутное беспокойство. Незнакомец стоял передо мной, и что-то подсказывало — отмахнуться от него не получится. Но и покорность проявлять я не собирался.
— Знаете, — я открыто сказал ему, глядя прямо в глаза, — встречу-то вы ищете, а не я. Так почему отрываться от важных дел должен я? Может, на самом деле мне эта встреча и не нужна вовсе.
Лёгкая улыбка тронула тонкие губы незнакомца, но глаза остались холодными.
— А вот тут уж простите, — ответил он, делая небольшой шаг вперёд, — но не вам решать, нужна она или нет. Скажу больше — нужна, пусть даже вы об этом пока ещё и не догадываетесь.
Его слова прозвучали не как предположение, а как утверждение, не терпящее возражений. Я вопросительно посмотрел на него, пытаясь понять, с кем имею дело.
