Группа из двадцати учеников и трех учителей вышла за территорию «Пандемониума» и углубилась в лес. Им то и дело приходилось нагибаться, чтобы пройти под низко свисающими лапами елей, и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о поваленные деревья. Они уходили все дальше, и Карина вдруг поняла, что узнает места, – по этой тропе она бегала на встречи с Хозяином леса. Кикмарина не на шутку разволновалась. Неужели они идут к дубу? Но ведь он уверял, что о его пробуждении не знает никто, кроме нее!
Но вскоре тропинка раздвоилась, Кассандра Артуровна повела учеников в другом направлении, и Карина немного успокоилась. Вскоре они вышли на широкую круглую поляну, окруженную высокими соснами. Татьяна Белоброва и Пелагея Евстратовна отошли в сторону, а Кассандра Артуровна предложила ребятам встать в круг и взяться за руки.
– Хороводы будем водить? – криво усмехнулся Антон Седачев.
– Не заставляй меня пожалеть, что не оставила тебя в академии, – грозно глянула в его сторону учительница, и Седачев тут же прикусил язык.
Когда все взялись за руки, Кассандра Артуровна сняла с плеч рюкзак и вытащила из него пакет муки. Затем двинулась по кругу, тонкой струйкой очерчивая на земле линию. Вскоре вокруг учеников образовался большой белый круг. Пелагея Евстратовна подошла к ней, достала из кармана накидки старинный компас. Женщины определили стороны света и на каждом из направлений установили по толстой белой свече. Татьяна зажгла их с помощью позолоченной зажигалки.
У северной свечи Кассандра поставила плошку с сухим песком.
– Стихия земли, – сказала она.
Ученики с изумлением наблюдали за действиями провидиц. У западной свечи Пелагея поставила пузырек с прозрачной жидкостью.
– Стихия воды!
У южной – мешочек с толченым углем. Стихия огня. А у восточной – комок белой ваты, символизирующий стихию воздуха. Затем Белоброва и Пелагея Евстратовна снова отошли в сторону, а Кассандра Артуровна вышла в центр круга.
– Теперь сосредоточьтесь, – объявила она. – Закройте глаза и слушайте лес. Оракулы, призовите свои силы. Все остальные – просто расслабьтесь и откройте свой разум. Мы хотим знать, что увидит каждый из вас.
Ученики зажмурились, начали дышать глубоко и размеренно. Карина держала за руки Димку и Марину Дасову. Луиза стояла прямо напротив нее, сжимая руки Алисы и Стаса Кащеева. И что-то начало происходить. Ее лицо вдруг обдало теплым воздухом, что было очень странно в сыром осеннем лесу.
– Воздух, прими мое дыхание в сущность свою, – тихо пробормотала Кассандра Артуровна. – Огонь, прими мое сердце в сущность свою. Вода, прими мою жизнь в сущность свою. Земля, прими мое тело в сущность свою… И покажите нам то, что грядет!
Ученики открыли глаза.
Лес вокруг изменился, став изумрудно-зеленым, мрачным и почти сказочным. Над поляной висела огромная круглая луна, ее свет серебром лился на кроны деревьев, траву и кустарники, а еще на черный плащ человека, стоявшего в центре круга на месте Кассандры Артуровны.
Карина испуганно вздрогнула, она не ожидала таких перемен. Фигура в круге не шевелилась, но весь лес вокруг, казалось, пришел в движение. Трава ласково стелилась под ногами, словно зеленый океан, деревья шуршали листвой. За их стволами появились какие-то странные существа, словно сотканные из дыма. Они робко выглядывали из своих укрытий и тут же снова прятались, будто опасаясь, что их заметят. В кронах деревьев то и дело мелькали тонкие руки и миловидные женские лица, высоко в небе парили какие-то крылатые создания, лишь отдаленно напоминающие птиц.
– Скоро… – прошелестел тихий шепот в листве деревьев. – Мы встретимся с вами… Вы не одни…
Марина Дасова вдруг так крепко сжала руку Карины, что та едва не вскрикнула от боли. По кругу учеников прокатилось какое-то волнение, послышался приглушенный ропот.
Карина удивленно взглянула на Дасову и увидела, что та вне себя от страха. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, на лбу выступили крупные капли пота.
– Что с тобой?! – испуганно шепнула Карина.
Но Марина не ответила, она не отрывала взгляда от центра поляны. Карина проследила за ее взглядом. Фигура в черном плаще подняла руки и сбросила с головы широкий капюшон.
Ученики одновременно ахнули. Перед ними стоял Тимофей Зверев. Это был он и одновременно не он. Кожа парня имела темно-серый оттенок, глаза приняли миндалевидную форму и горели желтым огнем. Он улыбнулся, оскалив острые клыки, а затем его фигуру охватил огонь. Но пламя не причиняло ему вреда, напротив, Звереву будто даже нравилось. Вытянув горящие руки перед собой, он распахнул полы плаща и шагнул к Карине.
Кто-то испуганно закричал, и видение тут же прервалось. Ученики расцепили руки и стояли теперь, взволнованно переглядываясь.
– Вы видели?! – воскликнул Стас Кащеев. – Это же был Тим!
– Вы видели Огненного Змея, – мрачно произнесла Кассандра Артуровна, снова стоявшая в центре поляны. – Просто он предстал перед вами в облике Тимофея. А значит, монстр уже совсем близко…
– Но мы видели еще кого-то… – пробормотал Димка. – Там, за деревьями… Да повсюду вокруг нас!
