И хотя он никак не мог не наградить меня без потери лица, но я прям кожей чувствовал, что от меня банально откупаются. Не являйся я наследником клана Тёмной Луны, он бы наверняка даже утруждаться созданием иллюзии выбора не стал, а просто указал взглядом на подготовленную слугами коробочку с неким красивым мечом, ценным препаратом для культивации или редкой техникой и выразился в смысле «бери цацку и проваливай». Разумеется, всё предельно вежливо и торжественно, но, по сути, лишь для того, чтобы избавиться от морального долга передо мной наименее затратным образом. Сокровище — оно ведь не дороже денег, а должок уровня спасения дочери и репутации — это должо-о-ок. И от таких обязательств лучше избавляться поскорее. Потому и позвали меня сюда, едва только помыться успел да переоделся в чистое после всей этой катавасии на горе. Ведь так что бы я ни попросил, это будет придумано в спешке и на чужих условиях, а не в самый неудачный момент и с самой неожиданной стороны.
— Благодарю Лорда Северной Стражи за высокую честь, однако этому ученику ничего не нужно. Его действия были продиктованы соображениями собственного выживания и посему не могут заслуживать награды, — не меняя позы и не поднимая взгляда от подножия трона, ответил я.
И-и… да, это был ответ из серии: «Пошёл ты в жопу, ханжа циничная, подотрись своими подачками!», просто оформленный согласно правилам этикета. То есть за него мне, конечно, можно было предъявить, мол, вызывающе ведёшь себя, мальчик, ибо выразился я действительно нагло, хоть формально и не подкопаешься, но… только и всего. Выгнать взашей из дома меня за это было можно, однако лишать головы — точно нет. А уж с учётом обстоятельств, он меня вообще пальцем тронуть не мог, какую бы дичь я сейчас ни творил (ну, почти), потому что убей он спасителя дочери в собственном дворце и сразу после спасения — станет полным посмешищем для всей империи, то есть его репутация без шуток рухнет раз в десять сильнее, чем если бы Ю Нин в самом деле украли у него из-под носа.
— … — такой ответ заставил моего визави на несколько секунд задуматься, явно просчитывая мои мотивы и варианты действий. — Чего ты добиваешься? — голос хозяина провинции похолодел, но пока оставался внешне спокоен и лишён намёка на гнев. — Хочешь, чтобы я, Лорд Северной Стражи, уговаривал младшего наследника Тёмной Луны взять награду, или набиваешь себе цену? — а вот теперь намёк на гнев появился, но пока только намёк.
— Лорд Северной Стражи может мне не верить, но этот ученик действительно не нуждается ни в какой форме подарков, выражения благодарности или любого иного рода помощи со стороны Лорда Северной Стражи и его Дворца. Этот ученик желает достигнуть всего в жизни своими силами…
— Хватит нести чушь! — прогремел на весь зал властный голос, который, однако, нельзя было назвать криком, только командой. — И смотри мне в глаза во время разговора — я не макушку твою приглашал!
— Как будет угодно, — я выпрямился, опуская руки вдоль тела, и твёрдо встретил холодный взгляд лазурных глаз. — Однако я был искренен с Лордом Ся. Что бы по этому поводу ни думали другие, я не считаю, что Лорд мне что-то должен, и не собираюсь просить его ни о чём.
— Какая поразительная дерзость… — пальцы мужчины отбили короткий ритм по подлокотнику трона. — Ты стоишь ниже меня, но смотришь на меня свысока. Даже когда твоя голова была опущена, в твоём облике не было и капли преклонения. Почему же тогда я не вижу в твоих фиолетовых глазах ненависти? Где алчность, зависть, высокомерие? Я вижу только самоуверенность, но она не могла бы заставить человека, спасшего мою дочь, так опрометчиво отбросить страх и опасения. Что ты скрываешь, младший наследник Тёмной Луны?
— Лорд Северной Стражи желает, чтобы я говорил откровенно или почтительно? — не позволяя себе моргнуть, выдерживаю давление его взгляда. Только взгляда, если начистоту. Не стоит даже сомневаться, что, выпусти он свою силу, меня бы вдавило в пол, как миленького. Практику высокого уровня не нужно даже применять Ци, чтобы воздействовать на людей, достаточно эмоций, определённым образом проецируемых вовне. В книгах, что я читал, это описывается как сила души и давление души — приём, понимаемый интуитивно после достижения Шестого или Седьмого Небесного Уровня, защититься от которого можно лишь имея очень большую силу воли-гордость-эго. Боюсь, пока я не испытаю это на себе, никакие книги не дадут мне точного понимания.
— А ты можешь говорить правду только вперемешку с дерзостью? — зеркально вернул мне вопрос Ся Ле.
— Я могу говорить правду или пытаться облачить эту правду в приятную форму, неизбежно теряя смыслы и давая простор для интерпретации, а значит, и ложных впечатлений. Этот ученик не вправе решать за Лорда Северной Стражи, какая форма общения ему будет предпочтительней, однако готов повиноваться прямому указанию.
— Хорошо, — мужчина ещё раз отбил нехитрый ритм по подлокотнику. — Я дозволю тебе говорить со мной свободно. А теперь не разочаруй меня и объясни причины своей уверенности.
