— Ну вот, другое дело, — обрадовался Артиос. — Выбор тут, конечно, меньше, но и цена в несколько раз выше.
— Я так-то позвал тебя на совместное задание, — сказал вставший рядом Малефус.
— Ну так… — Артиос замялся: уровень боеспособности дымного мага был неизвестен. — Хм… А что ты умеешь?
— Создавать дымовые облака, ненадолго превращать одну из конечностей в дым.
— Магия воздуха.
— Нет, именно дыма, похожего на тот, который возникает после горения.
— Мда, негусто, — произнёс Артиос. — Но знаешь, боевой потенциал есть. Научишься сам в дым превращаться и сможешь избегать вражеских атак. Но для этого требуется больше практики, настоящей.
— Ага и без тебя знаю.
— Купи арбалет какой-нибудь, будешь отвлекать противника, — предложил Артиос.
— Я с него не стрелял ни разу, — признался Малефус.
— Научишься, дело нехитрое.
— Ну, можно попробовать, а как награду делить будем?
— По личному вкладу каждого.
— Ты так намекаешь на то, что моя доля будет меньше?
— Не факт, мало ли что произойдёт, да и тем более ты награды видел? Всяко лучше тех копеек на первом этаже.
— Ладно, смысл в словах есть, какое задание ты уже выбрал?
Артиос протянул напарнику пергамент, в котором содержались краткие сведения о заказе на убийство монстра.
— Второй класс, неизвестная тварь в шахте, сожрала уже пятерых рудокопов и двух стражников… — вслух прочитал Малефус. — Рекомендуемый ранг мага серебряный адепт третьего класса.
— Скоро мы умрём, — Малефус ныл всю дорогу до шахтёрского поселения. — Вот и всё.
— Я тебя не заставлял со мной ехать, — Артиосу уже надоело всё это выслушивать.
— Как же я мог бросить своего товарища в беде? Как мне потом спать ночью, зная, что я отвернулся от тебя в час нужды.
— Выделываешься.
— Ты видел лицо секретарши на ресепшене? Сколько раз она уточнила готовы ли мы взять задание?
— Одиннадцать, — ответил Артиос.
— Два недавно поступивших ученика, у которых даже нет ранга неофита, берут задание уровня «среднего» адепта. Эх, — вновь драматично вздохнул Малефус. — И ведь дали же задание, только залог взяли в сотню монет. Лёгкие деньги заработали, два дурачка принесли золото, а после отправились умирать… Вот и всё.
— Хватит ныть.
— Ты, кстати, в курсе, что заказчики часто занижают уровень угрозы? Чтобы меньше платить. Возможно, в шахте нас ждёт маленький огнедышащий дракон.
— Драконы не живут в шахтах.
— Откуда тебе знать? — отмахнулся Малефус, который вошёл во вкус. — Вот и всё.
— Я не буду больше на это реагировать.
— Зачем я только покупал этот арбалет и броню? Спина уже болит, как и задница… Сколько ехать ещё?
— Уже приехали, — радостно сказал Артиос, замечая на горизонте поселение.
Небольшое шахтёрское поселение было основано не так давно, но деревянные стены уже были возведены вокруг жилых домов. Дозорные стояли на башнях и наблюдали за порядком в округе. Холмистая местность неплохо просматривалась, благодаря отсутствию растительности. Однако враг всё равно мог пройти незамеченным, спрятавшись за возвышенностями. Для этих случаев были разведчики.
Городок возведён рядом с небольшой горой, где добывались полезные ископаемые. Несмотря на наличия в шахтах чудовища, рудокопы тянули телеги с рудой и не переставали работать. Среди работников были не только крепкие мужчины, но и женщины. Артиос даже заметил подростков с кирками, которые выходили подышать свежим воздухом.
— Неприятная картина, — произнёс Малефус.
— Больше похоже на рабство, — подметил Артиос.
— И ты не далёк от правды.
Шахтёрское поселение фактически и было рабским поселением. Нет, сюда не свозили пленных врагов, жители Кеенора сами одевали на себя незримые оковы. Финансовые проблемы загоняли некоторых людей в тупик и оставался один выход — продать себя в чужое пользование на пару лет.
Мужчины уходили в шахты, а владелец выплачивал деньги оставшейся на свободе семье. Иногда уходили целыми семьями, потому что негде было оставить детей. У них не было клейма хозяина, не было ошейников, но и свободы не было тоже.
Один из шахтёров упал на рельсы и перестал двигаться. К нему подошли стражники, потрогали труп, после чего унесли к могильной яме. И самое интересное, что при всём этом ужасе в городе не было ни одного эльфа. Остроухие лишь дали немного власти «низшим» расам, чтобы те за смехотворные привилегии следили за своими собратьями. Печальная ситуация, но Артиос видел и хуже.
В городе всё же были магазины с вещами первой необходимости, были общие бани, даже лекари присутствовали. Внешне обычный городок, если не считать того, что людям запрещено выходить за стены.
Артиос попросил одного из стражников показать путь к ратуше. Перед убийством монстра требовалось раздобыть информацию. Глава шахтёрского поселения был у себя в кабинете и решал свои проблемы.
— Сначала эта тварь поселилась в третьем туннеле, потом обвал в пятом, теперь ещё и поставки новых рабочих задерживаются, — вздыхал низкорослый мужичок. — Эльфы меня точно вздёрнут…
— Достопочтенный, прибыли маги из столицы по делу монстра в шахте, — отчитался стражник, а после отмашки покинул кабинет.
