Следующим утром два друга покинули Лантинаэль и отправились в новое странствие. В северной части Кеенора начали исчезать крестьяне, неизвестное чудище нападало на жителей деревень в лесу. Привычные тропы между малыми поселениями стали небезопасны и их старосты обратились к магической школе.
Путешествие к цели было довольно скучным без каких-либо происшествий. Артиосу запомнился лишь один момент: ночью их обогнал какой-то человек в балахоне на коне. От волшебника веяло сильной энергией, а под скрытной одеждой был виден доспех. Неизвестный путник явно куда спешил, как и два напарника. Время было не менее важным, чем золото и талант, даже для бессмертных эльфов.
Артиос с Малефусом не отвлекались на лишние привалы, предпочитая перекусывать на ходу. Через неделю два напарника достигли своей цели и въехали в деревню. Крестьянские дома мало чем отличались от жилищ простого люда в Стеносе. Но жили в деревянных избах представители разнообразных рас, лишь эльфы не встречались среди них.
На дворе уже стояла ночь, но Артиос не стал дожидаться утра и направился к дому старосты.
— Что? Кто вы и чего вам надобно? — вышедший старик разговаривал на межрасовом языке, но чувствовался странный акцент.
— Мы маги из Лантинаэля, пришли по заказу, — Артиос показал контракт.
— А до утра подождать тяжко было? — запричитал дедок. — Ну да ладно, всё равно этой ночью мне не спится, проходите.
Артиос вошёл внутрь дома старосты. Ничего удивительного внутри избы не было, лишь охотничьи трофеи на стенах говорили, что старик был когда-то умелым охотником. Кровать была одна, видимо, старик не смог наладить личную жизнь.
— Молодые вы ещё, неужто вы действительно сильные маги? — недоверчиво спросил старик. — Одни тут уже приходили, пять колдунов с рангами адептов.
— Мы знаем, — ответил Артиос: в контракте был указан этот момент.
— И что не боитесь? — хмыкнул старик. — Я хоть и не силён в колдунствах ваших, но мне кажется, что пять адептов лучше, чем один адепт и неофит.
— Меня не волнует, что вам кажется, — жёстко сказал Артиос. — Я пришёл сюда, чтобы решить вашу проблему и получить вознаграждение. Рассказывайте, что знаете.
— Такие молодые, у вас столько времени, но вы все всегда куда-то спешите, — вздохнул старик, после чего начал свой рассказ.
Всё началось, когда лесорубы отправились вглубь леса, чтобы добыть магические деревья, из которых получались гораздо более прочные доски. Сильные мужчины работали день и ночь, но вскоре к ним прибежал живущий в лесу травник, Элиот. Мужчина был в ярости и требовал прекращения вырубки леса в этом районе.
— Этот глупый сатир всегда любил растения больше, чем людей, — вспоминал староста. — Мы с ним ни раз сорились, ведь я любил охотиться в местных лесах. Однажды я подстрелил сумеречную лань, животное истекало кровью и умирало. Я шёл по пятнам крови всю ночь, и следы привели меня в дом Элиота. Этот гад вылечил лань, хотя по законам животное являлось моей добычей! Я пытался объяснить это Элиоту, но упрямый сатир сказал, что отдаст лань лишь через свой труп. Пришлось идти домой с пустыми руками, не убивать же мне его.
— Понятно, рассказывайте дальше, — Артиос внимательно вслушивался в каждое слово.
Лесорубы прогнали возмущённого сатира, после чего продолжили вырубать лес. И уже через неделю их рабочий посёлок просто опустел. Инструменты, личные вещи, палатки — всё осталось нетронутым. Никаких следов борьбы, ни одного пятна крови, как и останков найдено не было.
Несмышлёные деревенщины тут же нашли крайнего. В хижину сатира ворвались люди с вилами, после чего жестоко избили и начали допрашивать. Конечно, староста говорил об этом не прямо, но Артиос отсеивал ложь от правды. Крестьяне привели в свою деревню Элиота, где начали пытать.
— … И он сознался в содеянном, сказал, что призвал злых духов, чтобы покарать лесорубов, — грустно сказал староста.
— Ещё бы, — ухмыльнулся Артиос. — Пытки могут заставить сознаться в любых деяниях.
— Да, вы правы, — глубоко вздохнул старик, вытирая слезу со щеки.
После убийства сатира наступило затишье, но лишь на пару дней, после чего начали исчезать невинные девушки. Многие жители лишились своих дочерей. Невинные девы будто просто испарялись. Однажды семья возвращалась из соседней деревни домой. Шестнадцатилетняя дочь местного кузнеца шла рядом, но стоило мужчине лишь отвернутся, как девушки не стало, она просто исчезла. Вскоре исчезло ещё несколько молодых девиц, после чего староста попросил помощи в магической школе.
— Понятно, — спокойной произнёс Артиос. — Что с хижиной сатира? Вы его не разграбили?
— Нет, — признался староста. — Люди боялись проклятий, наложенных на его вещи.
— Где находится дом Элиота?
— К северу от деревни, на пригорке, где-то пол часа ходьбы.
— Личные вещи Элиота, те которые были при нём, удалось сохранить?
— Да, сейчас принесу, — старик поднялся и скрылся за деревянным шкафом, после чего вынес свёрток.
