Бандиты загоготали, рассматривая Элайт. Явно не плащ им понравился.
Внутри Эшера взвился гнев, борясь с вбитой за годы учебы наукой: оставайся хладнокровен. В бою на принятие решения нет и мгновения – гнев же затуманивает разум. Например, сейчас гнев подсказывал самого болтливого убить последним. Пусть увидит, какую ошибку совершил. Хладнокровие же напоминало, что вожаков следует убивать первыми: остальные растеряются, это даст преимущество.
– Мы Серые плащи, выполняем важное поручение, – Натаниэль на дюйм выдвинул меч из ножен. – Идите с миром.
Напомнил, с кем они связались, хорошо. Да вот только недостаточно.
– Не знаю, что ты там выполняешь, но вас трое, а нас семеро! – Главарь поудобнее перехватил топор. – Теперь солдаты везде шныряют, тяжко нам приходится. Как пройти мимо такой легкой добычи…
Эшер достаточно наслушался. Уже понятно было, к чему все идет. Он взялся за двуручник так, чтобы все заметили, но тут же молниеносно выхватил из ножен короткий меч. Как он и рассчитывал – двое лучников выстрелили быстрее, чем подумали. Вот только одна из стрел явно предназначалась Натаниэлю.
Эшер, положившись на память мышц, отбил первую стрелу в дюйме от лица и без задержки рубанул вторую, спасая Серого плаща.
Главарь удивленно вскрикнул, но крик оборвался: короткий клинок свистнул в воздухе и, войдя прямо в раззявленный рот, вышел через затылок. Не успело тело рухнуть на землю, как Эшер уже держал двуручник.
Натаниэль быстро пустил в тощего разбойника несколько стрел и, выхватив меч, вместе с Элайт перепрыгнул через костер, на подмогу.
Следующими сложились лучники: меч Эшера прорубился через лук одного и вошел аккурат в тело. Кровь брызнула так, что залила глаза второго лучника – он как раз накладывал новую стрелу, но замешкался. Это его и убило, – Эшер, словно танцуя, раскрутил клинок и вонзил его бандиту глубоко в грудь. Выдергивать не стал: кувыркнулся назад, на ходу схватившись за рукоять короткого меча, торчавшего из тела главаря.
После стольких лет тренировок тело действовало само, не нужно было даже думать, кого и как лучше убить. Выдернув меч, он свободной рукой блокировал удар бандита, наверняка прикончивший бы Элайт, занятую вторым нападавшим. Рунный клинок прошил челюсть, достав до самого мозга – Эшер даже подумать не успел, а этому уже и не придется.
Элайт как раз свалила своего противника, Натаниэль в это же время чисто, одним ударом срубил голову другому бандиту.
Эшер отступил, пользуясь случаем, чтобы наконец отдышаться. Выносливость у него была уже не та, легкие горели. Он сунул рунный меч в ножны и побрел вытаскивать двуручник, стараясь не замечать, как болит спина и ноют колени.
– Спасибо… – пробормотала Элайт, глядя на него огромными глазами.
Он не привык к благодарности, не выраженной кошелем золотых, и потому просто кивнул в ответ, глядя на Натаниэля, так похожего на него двадцать лет назад. Парень даже не запыхался.
– Немаленькая банда и так близко к городу… – Натаниэль пнул главаря. – Храбрые ребята, что я могу сказать.
Он усмехнулся, явно забыв все обиды, и Эшер невольно улыбнулся в ответ. Обалдевшая Элайт его забавляла, к тому же каждая схватка могла кончиться смертью, выстоял против семи разбойников – уже победа.
Вытащив двуручник из трупа, он махнул в сторону костра, и пламя угасло.
– Буря бурей, но надо убираться.
Натаниэль согласно кивнул и крепко взял Элайт за плечо. Их взгляды встретились, словно завязался молчаливый разговор, и Эшер понял, что для оруженосца это, должно быть, первое убийство.
– Не волнуйся, девочка, в следующий раз будет проще. – Все, что он смог сказать, пока они сворачивали лагерь.
Глядя в спину удаляющейся Элайт, Натаниэль покачал головой.
– Ты даешь ужасные советы.
Вот и он скрылся за пеленой дождя, а Эшер все медлил, пытаясь вспомнить свое второе убийство. И, конечно, не вспомнил.
Дождь не прекратился – так и хлестал по капюшонам, когда троица подъехала к главным воротам Велии. Деревушка вокруг словно вымерла: только крысы метались порой между домами, да редкие пьяницы кое-как пытались добраться до своих жилищ, нагулявшись в таверне.
Городские стены расходились от главных ворот как крылья и встречались у океана, образуя великую Штормовую гавань. Эшер глубоко вдохнул, надеясь почувствовать соленый морской воздух, но в нос ударила только вонь мочи и дерьма из размытых дождевой водой сточных канав под стенами.
Натаниэль подъехал ближе.
– Ты же знаешь, что будет, когда мы въедем в эти ворота?
Эшер бросил взгляд на шестерых охранников, сидящих в арке. Двое спали, прислонившись к стене, остальные резались в карты. Стоило взглянуть на их оружие, как внутренний голос сразу подсказал самый простой способ убить всех шестерых. И уж потом явились более мирные мысли.
– Все будет в порядке.
– О, у меня-то точно! – ответил Натаниэль. – Но после того, как король с тобой закончит, орден будет тут как тут, и они с тобой нежничать не станут, Эшер. Лорд-маршал Хорварт хочет войти в историю, и проще всего это сделать – узнав местоположение Полночи.
