– Эту войну ему не выиграть. – Эшер представил, как Серые плащи натыкаются на оборону Полночи и умирают. Впрочем, сперва им нужно как-то пройти через южные пустыни Иссушенных земель.
– Не знаю, выиграет он или проиграет, но начнет точно с того, что бросит тебя в подвал Западного Феллиона, к инквизиторам.
Эшер самодовольно ухмыльнулся.
– Посмотрим.
Он легонько дал Гектору шенкеля и въехал в арку.
С сопровождением Серых плащей ему никто на улицах Велии не чинил препятствий. Он заметил, что город охраняет многовато ночных патрулей, а людей неожиданно мало даже для такого позднего часа.
Эшер никогда раньше не бывал в велийском представительстве ордена, но знал, где оно, и не удивился, когда Натаниэль повел их улицами и переулками в северо-западный конец города.
– Где все люди? – спросила Элайт. Это были ее первые слова с тех пор, как она убила бандита.
– Комендантский час, должно быть, – неуверенно ответил Натаниэль.
Поблуждав еще немного по пустым улицам, они выехали наконец к величественному зданию представительства. За шумом ливня не услышать было океана, но Эшер разглядел в конце улицы несколько парусов – там раскинулся порт.
Пока Элайт передавала конюху лошадей, Натаниэль поднялся на крыльцо и постучал в зеленую дубовую дверь. Открыл им такой же дубовый, вернее похожий на могучий дуб, Серый плащ.
– Мы вас ждали. – Голос его был так глубок, словно исходил из самых недр широченной груди.
Эшер прошел за ним внутрь и с удивлением почувствовал, что сердце забилось чаще. Старость, что ли…
Обычно он даже не задумывался о том, чтобы держать в узде дыхание и биение сердца, все получалось само – результат долгих тренировок. Но вот дверь за ним закрылась, и сердце понеслось вскачь. В юности он столько раз обманывал смерть, чувствуя себя неуязвимым! Теперь же, когда старые шрамы давали о себе знать и тяжесть жизни аракеша как будто навалилась на суставы, он почувствовал дыхание смерти. И с удивлением обнаружил, что боится не смерти, а ничем не примечательной жизни, в которой уже ничего не изменить. Ни детей, которыми можно было бы гордиться, ни великой любви, что скорбела бы по нему. Ничего, кроме долгой череды мертвых тел – единственного доказательства, что он сам вообще жил.
Натаниэль предостерегающе кашлянул, чем вывел его из раздумий. Перед ним, в центре просторного зала, стоял какой-то красавец-блондин с волосами до плеч. Тоже Серый, судя по одежде, хотя явно берег и себя, и плащ. Впрочем, даже без приметного плаща в нем можно было узнать рыцаря – выдавала выскомерная улыбочка.
– Дариус Деваль… – Натаниэль отступил, представляя рейнджера. – Это Эшер, бывший аракеш.
Услышав это, Деваль воззрился на Натаниэля, а не на Эшера. И вправду, фраза была произнесена неожиданно приятным тоном. Деваль подошел ближе, и инстинкты сразу встрепенулись: высокоранговый Серый плащ на расстоянии удара, но, если станет туго, можно схватить его и использовать как живой щит, как заложника, чтобы выбраться…
Эшер слышал многое про Деваля, но на вид ничего особенного в нем не было: такой же, хоть и тщательнее, отполированный меч, как у Натаниэля, такой же неприметный лук.
– Ты пришел по своей воле, аракеш. – Внешне рыцарь так и лучился уверенностью, но Эшер чувствовал страх, понемногу зарождающийся под этой маской. – Ты его что, за ручку привел, Натаниэль?
При виде ухмылки Дариуса у Эшера сами собой сжались кулаки. Остальные Серые плащи рассмеялись, только Элайт смотрела на наставника бесстрастно. Тут бы Натаниэлю выдать какой-нибудь саркастический ответ… но он промолчал. Значит, привык к такому отношению, годами учился стискивать зубы и терпеть. Нетрудно было догадаться, какой послужной список у Дариуса Деваля, и предположить, кто станет следующим лордом-маршалом Западного Феллиона.
– Нам по пути встретилась банда головорезов. Неподалеку отсюда, – спокойно сказал Натаниэль, глядя Девалю в глаза. – Но мы справились без особого труда.
«Интересно, – подумал Эшер, – заметил ли Деваль угрозу в его взгляде?» По крайней мере, он немного сдул с него спесь.
– Прекрасно. Уверен, умения убийцы вам пригодились. – Он обернулся к Эшеру. – Король Ренгар желает тебя видеть. Я отведу тебя к его величеству, а ты будешь подчиняться каждому моему слову. Если я хоть на мгновение решу, что безопасность короля под угрозой…
Эшер шагнул к нему, молниеносно оказавшись с выскочкой нос к носу.
– То что?
Семеро Серых плащей за спиной Деваля напряглись, где-то наверху заскрипели натянутые тетивы.
На точеной челюсти Деваля заходили желваки, но он проглотил ответ. Зеленые глаза забегали – так тщательно он подбирал слова.
– Носить оружие перед монаршей особой тебе категорически запрещено.
– Отдай мне, – вмешался Натаниэль. – Я все верну, когда король с тобой поговорит.
Эшер почувствовал всеобщее замешательство. Деваль только что потерял лицо перед своими людьми, а орденский последыш вот так запросто отдает приказы самому жуткому мужику, которого они видели в жизни. Эшера это неожиданно развеселило, и он покорно сдал Натаниэлю все оружие – правда, пришлось потратить на это пару минут.
