Нет, она не желала Алии зла. И не требовала рисковать жизнью, рожая долгожданного наследника. Но всё чаще заговаривала о том, как было бы хорошо, если бы у маленькой Мей были братья и сёстры. Или о том, что Алии скучно одной, но если бы у неё была сестра-подруга… а у ее сына молодая наложница…
Конечно же здоровая, чтобы могла родить много детей. Из семьи попроще. Чтобы была скромна, знала своё место и не искала ссор с женой своего господина.
Только Алия не хотела быть второй.
Да, муж любит её. Но если появится другая, что останется от его любви? Или от её.
Вот и сбежала она от свекрови и её ядовитых укоров о том, что она — Алия слишком эгоистична и не думает о благополучии мужа.
— Не могла я находиться в том доме, госпожа Мейлин. Особенно, когда Илин уехал. И десяти дней не выдержала. Собрала вещи. Свои и дочери. Попросила дядю — отца Лея нас сопроводить. Он понял. И помог.
— А муж? — спрашиваю осторожно.
— Рад нас видеть. Но просит вернуться. Тут нет достойного дома. А тот, что он купил, очень маленький и ветхий. Говорит, что соседки будут смеяться и гадости говорить. Что, мол, выгнали недостойную невестку из главного дома. А сплетни привязчивы и живут годами. И, даже, если мне нет до них дела, вдруг это коснётся Мей?
Я тяжело вздыхаю. Ладно. Одним ребёнком больше, одним меньше. Какая уже разница?
— Не каснётся. Его Высочество принц Киан доверил мне воспитание двух девочек, лишившихся матерей. Думаю, им будет интересно играть с Мей — дочерью моей дорогой подруги. К тому же мне пригодится помощь. Присматривать ещё и за двумя девочками, когда всё моё внимание должно быть сосредоточено на пятом принце, это так утомительно. Ведь всем известно, что восьмая наложница Императора скромна, добра, добродетельна, но слаба духом и телом. А юный принц, к несчастью, унаследовал её болезненность. Как же ей бедняжке уследить за всем? Не будет ли лучше вверить воспитанниц заботам достойной замужней женщины? Нет, не полностью, но даже небольшая помощь будет бесценна.
Алия с трудом удерживает маску вежливого внимания. Степенно кивает. А в глазах плещется смех. Облегчение читается во всём её облике. Она надеялась на помощь, но не могла на неё рассчитывать. Всё же, столько лет прошло. Я ей ничего не должна.
А что она сама может предложить матери принца?Многое. Хотя, сама об этом не знает.
— На самом же деле ты будешь заниматься с другими девочками. Учить.
— Чему? То есть, сделаю, как вы прикажете, но не совсем понимаю…
— Из диких рысят надо сделать идеальных барышень, которых не стыдно отправить прислуживать в императорском дворце. Лей же тебе рассказал о поручении, которое дал ему принц Киан? Ты должна быть строгой, но не ломать. Нам не нужен их страх и ненависть.
— Когда мне надлежит приступать?
— Через несколько дней. Тебе ведь нужно некоторое время, чтобы обустроить свой дом и быт. А детям привыкнуть.
— Благодарю, госпожа Мейлин. Вы невероятно добры. Но не разумнее начать как можно раньше? Путь девочки сразу привыкают к новой жизни и обучению.
— На твоё усмотрение. Я не стану вмешиваться.
Не потому что мне нет дела до этих детей. Просто, нельзя взваливать на себя всё на свете. Как тут говорят, нельзя одновременно разводить огонь и идти за водой.
Алия, в любом случае, справится лучше меня. А я больше нужна моему Лисёнку и его маленькой стайке.
И, может быть, Лей прав? Не стоит из всех детей воспитывать лисят? Такая мера свободы допустима для принца и его ближайшего окружения. А остальным? Им жить среди простых людей. За ними нет богатого и влиятельного рода.
Нет, не стоит торопиться и устраивать революцию. Пока хватит и малого. А потом… Потом и посмотрим.
Время всё расставит по местам.
Время-время…
Когда тебе плохо оно стоит на месте, запирая в бесконечности собственной боли.
А когда ты счастлив, ускользает, словно песок сквозь пальцы.
Дни мои были похожи один на другой. Не случалось в них ничего страшного. Были тревоги, заботы. Но всё было просто и обыденно.
Просто, жизнь. О нас словно бы забыли в Золотом Городе. И одно это делало нас счастливыми.
Мы были свободны целых десять лет.
Лисёнок рос слишком быстро и сейчас казался немного старше своих лет. Мой сын и в детстве был похож на Киана, но сейчас стал его молодой копией. Они даже хмурились одинаково. И одинаково улыбались. Даже их голоса многие путали. Будто Джин, действительно, был нашим общим ребёнком.
Несколько лет назад мы сыграли две свадьбы. И сейчас Лей с Рией воспитывали двоих дочерей, а Шен с Аей — сына.
Друзья Джина тоже выросли.
А звание «рысята» для них как-то незаметно прижилось. Они им, даже, искренне гордились. Впрочем, рысь — животное мудрое, осторожное и очень грозное, несмотря на скромный свой облик.
Мальчики стали такими высокими. Переняли от Шена его невозмутимость и холодное достоинство. И, кажется, готовы идти со своим принцем хоть на край света.