- Почему мы, собственно, идем? - крикнул он хриплым голосом, усиленным отчаянием. - Почему именно мы должны отказаться от своей родины?
Пожилой мужчина с усталыми, грустными глазами ответил ему:
- Потому что на нас с тобой пал жребий, Тан Табар. Мы - несчастливцы, которые на сей раз должны сесть на переселенческие корабли до Ганимеда.
- Но почему вообще кто-то должен эмигрировать с Меркурия? - спросил Тан Табар. - Наши предки жили здесь уже тысячи лет, и мы не знаем другого мира. И однако правительство каждый четный месяц проводит эту проклятую лотерею, обрекающую тысячи эмигрировать на Ганимед и покидать навсегда планету наших отцов!
Офицер космического патруля, венерианин, поспешил к ним. Его лицо, когда он успокаивал отчаявшегося меркурианина, выражало сочувствие.
- Я хорошо понимаю, каково вам, - произнес он, - но выхода нет. Вы так же, как и я, хорошо знаете, что эта эмиграция должна быть беспрерывной, ибо воздушные массы и водные запасы этой планеты убывают столь стремительно, что с каждым годом она может поддерживать жизнь все меньшего количества людей.
Тан Табар не успокоился. Он возбужденно указал на группу массивных кубических строений вблизи космодрома, из которых торчали в небо гигантские трубы.
- Но заводы атмосферы все еще работают. И я совершенно не вижу, почему должна происходить эта эмиграция.
Его слова подействовали на толпу людей позади него подобно искре. Эмигранты хватались за последнюю соломинку надежды, что их все-таки минует необходимость покинуть свой мир. Они подхватили слова Тана Табара.
- Тан Табар прав. Заводы атмосферы еще работают! Почему мы должны покинуть Меркурий?
Венерианский командир подразделения патруля озабоченно огляделся. Нельзя допустить мятежа, но как должен он уговаривать этих отчаявшихся?
- Меркуриане, послушайте меня! - крикнул он беспокойной толпе. - Вы не должны…
Он, словно соломинка, был отброшен в сторону волнами разбушевавшихся меркуриан. Они ринулись вперед с твердым намерением разрушить ненавистные корабли.
Какой-то мужчина бросился на взлетное поле с другой его стороны. Он первым достиг кораблей и одним прыжком вскочил на хвостовой стабилизатор одного из грузовиков.
Он имел вид, вызывающий уважение, этот молодой мужчина со светлым чубом, выдававшим в нем землянина.
- Меркуриане, хотите вы, чтобы ваши жены и дети умерли? - спросил он далеко разнесшимся голосом.
Это заставило разбушевавшихся остановиться. Они все были мужьями и отцами. Они смотрели на бесстрашного землянина.
- Хотите ли вы, чтобы ваши семьи задохнулись или умерли от жажды? - продолжал он. - А именно это и произойдет, если вы воспротивитесь эмиграции, которую предписало правительство. Вы же знаете, что воздуха на Меркурии и воды не хватает на всех, и сначала умрут ваши слабейшие - старики и дети.
Тан Табар, человек, который едва не дал толчок мятежу, ответил ему:
- Почему это должно произойти? Заводы атмосферы работают сегодня точно так же, как они работали прежде!
- Нет, этого они не делают. Их мощность падает, так как они не имеют достаточно сырья. Оксиды этой планеты подходят к концу, и вы знаете, что было бы бессмысленно доставлять их с других планет. Всех кораблей всей системы было бы недостаточно для этого. Поэтому у правительства не было другого выхода, кроме как переправить часть населения на Ганимед - до тех пор, пока оно не найдет способа для изготовления достаточных количеств воздуха и воды. Тогда вы все сможете вернуться домой.
- А откуда мы знаем, что правительство сможет когда-нибудь найти подобный способ? - захотел знать один из эмигрантов.
- Все силы будут приложены для решения этой проблемы, - заверил землянин. - Я обещаю вам, что и я сам не успокоюсь, пока не найду способа вновь доставить Меркурию достаточно воздуха и воды.
- А кто вы такой, что можете делать нам столь самоуверенное заверение? - скептически вскричал один из меркуриан.
- Меня зовут Курт Ньютон. Некоторые из вас, возможно, знают меня под других именем - Капитан Футур.
- Капитан Футур!
Волна шепота пробежала по толпе, и все взглянули на мужчину, который стоял перед ними в свете темно-красного солнца. Никто не проронил ни слова. Что-то в нем - то ли пристальный взгляд серых глаз, то ли спокойная невозмутимость позы, то ли простое обещание, которое он дал - убедило этих людей.
- Мы полетим на Ганимед, Капитан Футур, - Тан Табар вновь сделался представителем своих товарищей по судьбе. - Мы все слышали о чудесах, совершенных вами на других мирах, и мы знаем, что вы сдержите это свое обещание!
Он обернулся к остальным.
- Пошли, люди, - идемте на корабли!
Четверо величайших ученых Солнечной Системы проводили в своей тайной лаборатории под поверхностью Луны конференцию. Курт Ньютон как раз подошел к концу своего выступления:
- Итак, это является ядром проблемы, - заключил он. - Атмосфера Меркурия должна быть восстановлена, иначе никогда не придет конец этой принудительной эмиграции. Я дал слово, что мы окажем помощь.
