Он не спускал глаз с дрожащей стрелки и теперь задумчиво морщил лоб. Он был тем, кто наконец-то высказал подозрение, которое тем временем овладело всеми.
- Возможно, источник располагается где-то в этом космическом облаке?
- Невозможно! - возразил Курт. - Я теперь уже совершенно не знаю, что и думать!
- Собственно говоря, это все совершенно логично, - проворчал Саймон. - Это чудовищно огромное темное облако состоит из космической пыли, и если наша цель где-то там внутри, то этим объясняется одновременно и само существование пыли - она возникает там и разлетается во все стороны, но большое количество, естественно, остается здесь и слипается в облако.
- Но мы еще совершенно ничего не знаем наверняка, - напомнил ему Курт. - На всякий случай будем высматривать дыру в облаке, чтобы иметь возможность проверить эту теорию.
Вскоре его тренированные глаза высмотрели вроде бы подходящую щель, и корабль через миллионы километров стал подползать все ближе к гигантской массе пыли. Едва видимые глазом потоки пыли обтекали и раскачивали «Комету», и четверо друзей были вынуждены сесть в кресла и пристегнуться.
- Но чем дальше мы проникаем внутрь, тем хуже будет, - произнес Курт. - Создается впечатление, что природа старается держать нас подальше от своих самых сокровенных тайн.
В следующее мгновение корабль погрузился в Облако и оказался в непроглядной ночи. Курт мгновенно включил излучатель инфракрасных лучей, но даже его свет смог осветить их путь лишь на несколько сот метров.
Четверо друзей с трудом различали друг друга в рубке управления, а крутящиеся потоки пыли швыряли корабль, словно соломинку в прибое. Обшивка и каркас корабля стонали и трещали под непрерывным напором, а потом с треском лопнула потолочная балка в кабине.
- Это куда хуже, чем снежный ураган на Плутоне! - воскликнул Ото.
Капитан Футур, казалось, совершенно не слушал его, но буря внушала ему большие опасения. Он знал, что его корабль был лучшим во всей Солнечной Системе, но даже и «Комете» было, пожалуй, не по плечу противостоять слепой ярости космических сил.
Кра-а-а-х-х! Это была одна из кормовых пластин обшивки, оказавшаяся первой жертвой бури. Мгновением позже Курту отказался служить руль, и корабль, как беспомощный обломок, стало швырять взад и вперед.
- Что случилось? - вскричал Граг, цепляясь за свое кресло.
- Должно быть, сломано движительное кольцо! - крикнул Курт. - Вибродвигатель выбыл из строя!
- Можем ли мы в скафандрах выйти наружу и отремонтировать его?
- Невозможно! Вы будете немедленно разорваны! - прокричал Курт. - Я хочу попробовать, работают ли ракетные двигатели. Им, правда, не справиться с течением, но, может быть, мы по крайней мере выйдем из завихрений, чтобы иметь возможность отремонтировать движительное кольцо.
Рев ракет прозвучал не громче плача ребенка по сравнению с уже ставшим им привычным мощным ревом вибродвигателей. Их сравнительно небольшая мощность была, конечно, полностью беспомощна против бушующих пылевых вихрей, но тем не менее помогала удерживать корабль на сравнительно стабильном курсе, с которого его вновь и вновь сносило. Наконец они увидели надолго пропавшие звезды, и Граг с облегчением воскликнул:
- Никогда еще вид звезд не нравился мне так, как сейчас! Где мы теперь будем ремонтировать наш корабль?
- До тех звезд лететь с нашими ракетными двигателями слишком долго, - высказал свое мнение Курт и указал на темную звезду, мимо которой они уже прежде пролетали по дороге к Облаку. - Нам лучше всего высадиться там - это ближайший к нам мир!
Курт совершил посадку на второй планете выгоревшего солнца. Их измерения обнаружили вокруг маленького, покрытого льдом мира тонкую атмосферу, которую Саймон определил как пригодную для дыхания.
Они вышли наружу и осмотрели повреждения. Как и предположил Капитан Футур, движительное кольцо было сломано и от него осталось, самое большее, половина.
- Мы все же смогли бы отремонтировать его, - дал он свое заключение после осмотра повреждений, - при условии, что найдем тербий, а это совершенно невероятно на столь старой планете… - При этом он сделал широкий жест рукой и вдруг прервал его.
Ото проследил его взгляд.
- Кольцо Сатурна, что это там?
По покрытой льдом равнине к ним приближалась группа невероятных фигур.
Приближающиеся к ним гротескные фигуры имели отдаленное сходство с человеком, но от острого взгляда Капитана Футура не ускользнуло решающее отличие. Их тела, даже безволосые головы состояли из серой минерального вида субстанции, походившей на асбест. Их руки заканчивались не ладонями с пальцами, а изогнутыми когтями, от одного вида которых кровь в жилах стыда. А их лица были плоскими и нечеловеческими, с огромными блестящими глазами и широким ртом, из которого выдавались вперед угрожающего вида клыки.
- Но такого же не может быть! - простонал Ото. - Когда я последний раз видел нечто подобное, это было после нескольких лишних радий-коктелей, но ведь нынче я и капли не выпил!
