Но Курт и Бранд уже направились к пирсу, где ревел двигатель одного из скоростных спасательных судов.
В циклотронах спасательного бота гремела песнь раскованной энергии, и турбины сметали воду своим огнем, когда судно с Капитаном футуром на борту направилось в море.
Курт, нагнувшись вперед, стаял возле Карсона Бранда на корме тридвдтиметровопо судна. Рулевой и машинист были серокожими негпунианами.
У судна был прямой трубообразный корпус, накрытый сверху прозрачным водонепроницаемым колпаком.
- Потребуется полчаса, чтобы добраться до рудника номер один даже в этом снаряде! - прокричал Бранд Курту. - За это время может произойти все, что угодно, - молодой инженер смотрел вперед, широко раскрыв глаза.
- Кто из шахты связался с вами? - спросил Курт.
- Васк Авам, наш мастер-юпитерианин. Он сказал, что рабочие под куполом в панике… они утверждают, что купол трещит. Наши рабочие в подавляющем большинстве местные жители, - пояснил Бранд, - и дьявольски суеверны. Они очень неохотно идут на рудники… У них множество невероятных легенд о море и его обитателях. Если с куполом действительно что-то произойдет, они обезумеют от страха.
Тем временем спасательное судно еще больше увеличило скорость. Они уже давно оставили порт позади себя, исчезли во тьме огни Амфитрита, а судно продолжало мчаться по поверхности океана в южном направлении.
В открытом море их встретили огромные волны. Непрерывные приливы и отливы, вызываемые притяжением Тритона, бесконечно прокатывались непредставимо громадными волнами по водной поверхности, беспощадно швыряя судно и молотя по нему.
Подводное спасательное судно могло бы спокойно уйти под поверхность, но тогда уменьшилась бы его скорость, поэтому Капитан Футур и Карсон Бранд сочли за лучшее подвергаться ударам волн, чем терять драгоценное время.
- Приближается шторм! - крикнул Бранд и указал на угрожающие вспышки фиолетовых молний. - Надеюсь, что мы своевременно доберемся до цели!
Курт Ньютон кивнул.
- Я знаю нептунианские шторма.
Да, Капитан Футур был хорошо знаком с восьмой планетой. Всю жизнь он провел в борьбе с межпланетной преступностью, словно резиновый мяч прыгая взад и вперед между бесчисленными мирами, и ему довольно часто приходилось посещать Нептун. Но Курт также знал, что не был знаком и с десятой частью загадок, скрываемых этой могучей планетой.
Местные жители с незапамятных времен рассказывали странные легенды о монстрах глубин, которые должны были быть еще громаднее и ужаснее, чем кошмарные скаты и урсалы, о плавающих островах, на которых росли смертельно ядовитые растения поразительной красоты, о так называемых морских демонах или получеловеческих сверхъестественно сильных и ловких морских обитателях, живущих в подводных городах глубоко внизу, в неисследованных морских глубинах.
Дикое очарование океана, освещенного луной, захватило Курта. Однако ему было известно, какие таинственные и смертоносные создания скрываются в этом море. Далеко на западе он увидел свернувшуюся кольцами морскую змею, голова которой устремилась вслед стае «рыб-птиц».
Капитан Футур снова принялся обдумывать более насущные дела.
- За этими с виду бессмысленными нападениями должен скрываться какой-то изощренный план, - пробормотал он. - Но какова его цель?
В поле зрения внезапно появился плавучий склад рудника номер один. Это была огромная механическая платформа, покоящаяся на могучих вакуумных понтонах, на которой были размещены машинные помещения и навесы с помпами. Корабли снабжения и плоские транспорты, под завязку загруженные рудой гравиума, были здесь нередкими гостями.
Под плавучей платформой, на дне моря, добытая руда гравиума грузилась в эти плоские транспорты и переправлялась к плавильным печам, находящимся неподалеку от острова Амфитрит.
Когда спасательное судно подошло к восточной стороне платформы, Гранд и Курт выпрыгнули на нее. Их оглушил грохот работающих помп и машин. Навстречу им бросился испуганный нептунианин.
- Где прячется Васк Авам? - спросил у него Карсон Бранд.
- Внизу в куполе… - протрещал встречающий на ломаном земном языке. - Он пытается остановить бегущих сломя голову рабочих. II одном месте стены купола появилось небольшое вздутие. Васк Авам не думает, что это опасно, но люди…
Карсон Бранд не стал больше тратить слов.
- Идемте со мной, Капитан Футур! - крикнул он. - Может быть, люди вас послушаются.
Курт с начальником администрации побежал к центру платформы, где находился вход в туннель-трубу, связывающий подводный рудник с плавающим островком. Туннель представлял из себя рифленую металлическую трубу шести метров в диаметре, почти отвесно уходящую и море. Мощные помпы, стук которых наполнял ночь, накачивали воздух вниз, в туннель и купол.
В туннеле двигалась бесконечная цепочка ковшей, которые с одной стороны бежали вверх, а с другой - вниз, непрерывно опускались вниз люди, необходимые материалы, снаряжение, а вверх поднималась добытая руда. Курт и Бранд вскочили в один из этих ковшей и поехали вниз, в темную шахту.
