- Можно ли допустить, что саботаж в куполе устроили ваши собственные люди? - спросил Капитан Футур, пока они с Брандом издали в темноту.
- Это, очевидно, единственно возможное объяснение, - произнес Бранд, - хотя до сих пор они никогда не выражали недовольства. Все это так неожиданно…
Далеко внизу Курт увидел свет. Они опустились по туннелю на сотни метров вглубь моря и теперь приближались к руднику. Внезапно ковш выскользнул из трубы в огромное, ярко освещенное пустое помещение - собственно подводный рудник. Это был гигантский подводный колокол диаметром триста метров, с наглухо вделанными в скалистый грунт стенками.
Такие пустотелые конструкции опускались над местами, в которых изыскатели обнаруживали богатые жилы руды. Вода из купола откачивалась, туда нагнетался воздух, и конструкция стабилизировалась.
В этой камере находились свыше ста нептунианских рабочих. Обнаженные жилы гравиума показывали, где они работали, но теперь все возбужденно теснились у входа к ленте ковшей, а атлетически сложенный горновой-юпитерианин удерживал их в шахте при помощи атомного пистолета.
Карсон Бранд подбежал к юпитерианину, Капитан Футур последовал за ним. На лице горнового появилось выражение облегчения.
- Эти трусливые дьяволы чуть было не убили меня, чтобы удрать отсюда, так они напугались, - сообщил Васк Авам.
- Дайте нам пройти! Дайте нам пройти! - дико выли рабочие, перебивая друг друга. - Купол рушится! Морские демоны мстят нам, потому что мы вторглись в их водное царство!
- Назад, серолицый сброд! - взмахнул оружием Васк Авам. - Я пристрелю первого же, кто заберется в ковш!
- Почему они так возбуждены? - спросил Капитан Футур.
Васк Авам рукой-плавником указал на северную стенку купола.
Там высоко над каменным полом сверхпрочная стенка немного выгнулась.
- Там вздутие - серые черти увидели его и начали вопить о морских демонах, - объяснил горновой. - Их души, должно быть, чертовски суеверны!
Загорелое лицо Карсона Бранда побледнело, когда он увидел маленькое вздутие на стенке.
- Сейчас же пропустите людей! - проревел он юпитерианину. - Доставьте их наверх прежде, чем это строение рухнет!
- Но вздутие не опасно, Бранд, - запротестовал Васк Авам. - Я его хорошо изучил и уверен, что стенка выдержит.
- Делайте то, что я сказал! - крикнул Бранд. - Стенка, несомненно, поддается!
Горновой недоверчиво отступил в сторону, и рабочие в панике ринулись к транспортной ленте, стали карабкаться в ковши, пока все, наконец, не исчезли в туннеле.
Карсон Бранд подтолкнул юпитерианина к одному из ковшей, потом еще раз повернулся к Курту Ньютону.
- Капитан Футур, вы идете? - крикнул он.
- Езжайте вперед, - крикнул Курт в ответ, направляясь к северной стенке, - а я еще раз осмотрю вздутие.
- Но, если стена поддается… - предупреждающе воскликнул Бранд.
Однако Капитан Футур не обратил внимания на его слова. Юный чародей науки поспешил через брошенный на произвол судьбы рудник к северной стене и начал осматривать продолговатую выпуклость. Он знал, что здесь, внизу, его подстерегает опасность, но надеялся, что времени у него осталось достаточно.
Уверенный, что обнаружит здесь почерк организации Разрушителя, он нагнулся и стал внимательно рассматривать выпуклость. Вдруг его серые глаза расширились от удивления. Убежденный в том, что стенку повредил кто-то из рабочих, он искал повреждение изнутри, но его наметанный глаз увидел, что стенка была обработана чем-то снаружи. И все же, как и говорил Васк Авам, вздутие, несмотря на это, не казалось особенно опасным. Курт быстро полез в объемистую сумку на своем тунгститовом поясе, на котором висел также протонный пистолет. И этой сумке находилось компактное снаряжение, научные приборы и другое оружие, не раз сослужившее Курту неоценимую службу. Среди всего прочего там была аппаратура, при помощи которой он на короткое время мог становиться невидимым, его инфракрасные очки, карманный аппарат телесвязи и множество других миниатюрных приборов и инструментов.
Он вытащил маленькую трубку со странными кварцевыми линзами на обоих концах - рентгеновский флюороскоп, уменьшенная модель высокоэффективной установки в лаборатории «Кометы». Курт приложил прибор к глазу, нажал на выключатель и при помощи проникающего излучения заглянул прямо сквозь толстую металлическую стенку.
Он видел внутреннюю кристаллическую структуру металла, словно она была туманной и полупрозрачной, и разглядел, что на внешней стороне стенки были следы вспыхнувшего мощного пламени, что и привело к образованию вздутия.
Это загадочное пламя и теперь все еще лизало стенку снаружи купола! В приборе Курта оно казалось слепяще-ярким излучением, направленным на обширный участок стенки. Кто-то или что-то снаружи, на дне моря, зажгло это пламя, чтобы разрушить кристаллическую структуру металла.
- Поющие кошки джунглей Юпитера! - воскликнул Курт. - Кто-то ослабляет купол. Но как…
Послышался угрожающий треск, и ослабленное место прямо на глазах выгнулось еще больше внутрь.
