— Бьянка Стерли отказывается с нами разговаривать, — сообщил полицейский.
— Разве она не вправе хранить молчание? — возразила Серена. — И вы вроде бы не особо нуждаетесь в ее версии: все довольно очевидно и так.
— Это верно, — подтвердил командир. — Но она сделала нам предложение.
— Что за предложение? — с подозрением спросила Серена.
— С нашей точки зрения, это уникальная возможность.
— Что за предложение? — поторопила его Серена, которой уже надоело ходить вокруг да около.
— Она подпишет полное признание, но только при условии, что его примете вы, — наконец ответил Гассер.
Серена не знала, что сказать.
— Никто вас не обязывает, — подчеркнул полицейский. — Однако это было бы важно.
— Для чего? — разозлилась она. — Зачем вам признание, если все и так яснее некуда? Не понимаю.
— Скоро судмедэксперт проведет аутопсию останков девочки из грота, — объяснил Гассер. — Но по результатам предварительного осмотра патологоанатом уже признал, что установить причину смерти будет непросто. Прошло слишком много времени, и труп подвергался воздействию природных факторов, что усложняет восстановление картины.
— Поэтому узнать, как умерла Леа, можно только со слов ее матери, — с горечью констатировала Серена.
— Я говорил с врачами, — вмешался Ламберти. — По их словам, ты в состоянии выдержать беседу с этой женщиной. Конечно, если захочешь. И командир Гассер заверил меня, что тебе не придется даже покидать больницу, — добавил он, взглядом ища подтверждения у полицейского.
— В подвале есть помещение, где мы могли бы все организовать. Само собой, наедине вы не останетесь: мы будем наблюдать и вести протокол. И сразу же прервем свидание, если поймем, что Бьянка Стерли не соблюдает договоренности или просто хочет вас спровоцировать.
— К чему такая спешка? — спросила Серена, чувствуя какой-то подвох.
— Предложение этой женщины действует только до тех пор, пока вы не родите, — наконец ответил Гассер. — После этого она не скажет ни слова.
— Бред какой-то, — заметила Серена. — Зачем ей это?
— Мы не знаем, блефует она или у нее есть какая-то цель, но, похоже, она настроена решительно.
— Все это только ради Леи, — сказал профессор.
— Мы бы уже махнули рукой, если бы не подвернулся реальный шанс пролить свет на ее смерть, — пояснил Гассер. — Наш долг — ответить на главный вопрос, касающийся девочки, — она заслуживает наконец упокоиться с миром.
На мгновение перед глазами Серены снова возник труп, бережно устроенный в пещере. Самое нарядное платье. Букет цветов в руках. Аккуратно причесанные волосы, собранные заколкой.
— Вы полагаете, что ее убила мать?
Гассер промолчал, и это вполне могло сойти за ответ.
Около полуночи, когда в больнице воцарились тишина и спокойствие, за Сереной пришли. Ее сопровождение состояло из двух полицейских, присланных Гассером, и медсестры с креслом-каталкой.
Ламберти не мог пойти с ними, и ему пришлось ждать возвращения Серены в палате.
— Если почувствуешь, что не выдерживаешь, бросай все, — посоветовал он, помогая ей надеть кардиган поверх больничной сорочки.
— Я справлюсь, — заверила Серена, взяв его за руку. Они поцеловались.
Сопровождающие проводили ее к служебному лифту. Оттуда они спустились в подвал. Пройдя по глухому коридору с длинными трубами под потолком, они оказались на медицинском складе. Для очной ставки там установили стальной стол, на котором стояла лампа, рисовавшая во тьме конус света.
Гассер с улыбкой вышел из тени навстречу Серене, но лишь затем, чтобы немного ее успокоить.
— Готовы?
— Готова.
Их голоса эхом разносились по просторному складу.
Здесь были и другие люди — командир их представил, но Серена слишком сосредоточилась на том, что должно было произойти дальше, и имен не запомнила. Она поняла, что это пара следователей, специально приехавших в Вион, представитель прокуратуры и общественный защитник, назначенный Бьянке Стерли, которая еще не наняла адвоката. Присутствовали и несколько агентов, но в их задачи входило лишь следить за тем, чтобы все были в безопасности и действовали согласно процедуре.
Покончив с формальностями, Гассер отпустил медсестру, взял кресло-каталку и подкатил к столу. Напротив за столом стоял пустой стул.
При виде этого предмета Серену охватило странное смятение.
Все это время она безуспешно гадала, зачем Бьянке Стерли признаваться именно ей, Серене, и только до того, как она родит.
— Ваша встреча будет записана на видео, — пояснил командир, указывая на камеру на штативе. — Что бы ни случилось, что бы ни сказала вам эта женщина, мой совет — не поддавайтесь на провокации. Вполне вероятно, что Бьянка хочет поквитаться с вами за то, что вам удалось ее разоблачить. И так или иначе, мы можем прервать разговор в любой момент.
Серена промолчала, ограничившись кивком.
Гассер взглянул на часы.
— Вот-вот начнем. — Казалось, ему тоже не терпелось.
Прошло еще несколько минут. Затем двоих агентов вызвали по служебной рации; оба удалились и распахнули пожарную дверь в глубине.