По луже зелёной слизи пробежали белые сполохи. Спустя мгновение поверхность стала ровной, а в ней отразилось Болото. По нему шла напрямик и не проваливалась озёрная тварь. Изредка её хватали за ноги чьи-то высунувшиеся из тины когтистые лапы, да обвивали щупальца. Всё без толку! Озерное чудовище играючи разрывало смертельные объятия, а от ухвативших его ноги лап лениво отбрыкивалось, да так, что во все стороны брызгала чёрная кровь.
– Вот вам…вместо блюдечка! – рыкнул коркодил. – А биться или нет, решайте сами. Один день остался!
Он развернулся, взмахнул раз, другой крыльями ивзлетел.
– Странный сегодня был день, – пробормотала Сирина, провожая коркодила взглядом.
– И не говори, – Ярха склонилась над зелёной лужей и принюхалась. – Ишь ты, какая волшба затейливая!
– Веришь ему? – спросила лесная воительница.
– Не особо. Темнит он что-то. Но биться с этим…Урзуком всё равно придётся. Никуда не денешься.
– Да уж, – Сирина поморщилась. – Ладно, я пока на Утёс вернусь.
– А я с шаманом дивьев словечком перекинусь. Прилетай завтра к полудню.
Лесная воительница кивнула. Обернувшись совой, она полетела к Утёсу.
***
Смертное поле. Несколькими днями ранее.
Марика шла рядом с проводником по чёрной тропе, образовавшейся из запёкшейся от невероятного жара земли. Оберег-скрытник укрывал её от взора различных тварей, но не защищал шедшего рядом с ней человека. За полдня пути их атаковали трижды, и только нечеловеческая быстрота вампирши позволила ей уберечь его от верной смерти.
Твари, живущие в высокой, по грудь, жёлтой траве, напоминали крупных собак с массивной головой и чересчур развитыми челюстями. У них отсутствовали крылья, чего бы там ни брехал болван крестьянин, но лап и в правду было шесть штук. Благодаря им эти создания довольно резво бегали, а уж как прыгали!
– Откуда здесь вообще эта тропа? – спросила она у проводника
– Старики бают, что задолго до того, как в Атлию прибыл первый князь с дружиной, здесь высадился чудный народ. Лицом черны словно ночь, но повадками на людей похожи. Звались они то ли дэвы, то ли дьюки. А может, дивьи.
– И что с ними дальше стало? – Марика машинально смахнула башку очередному шестиногу, бросившемуся на них из травы.
– Через пару дней после прибытия они попали под чёрный дождь. Очень уж он им не по нраву пришёлся. Да и корабли их волшебные от него начали разрушаться. Так что двинулись они вглубь Острова, прочь от Побережья.
– Ага. И подошли они к траве этой замечательной, – вампирша усмехнулась. – Которая, как мне рассказывали, стоит себе и зимой, и летом одним цветом.
– Ещё сок её ожоги вызывает страшные, – строго сказал проводник. – Тут нет ничего смешного!
«А ведь дождь этот чёрный, трава поганая, да собаки шестиногие, это всё следы битв магических, – подумала вампирша. – Тысячи лет назад тут творилось что-то страшное. Кто с кем и за что бился уже и не узнаешь. Зато следы от этих битв по всей Атлии до сих пор видны!»
– Черномордые знали могучее колдовство и выжгли проход в сто шагов шириной. А может, и в двести!
«А может, и корова, ля-ля-ля. А может, и собака… – Марика припомнила песенку, услышанную ею в одном из миров.»
– Двести? – недоверчиво переспросила она. Сейчас ширина тропы составляла от силы десять-двенадцать шагов.
– Проклятая трава! – выругался мужчина. – Она потихоньку возвращается! Ещё с полсотни лет и проходу вообще не будет!
– Так выжигайте! – хмыкнула вампирша. – Трудно, что ли?
– Это не простая трава. Она не горит. Обычным пламенем её не сжечь! А необычным…дым от неё глаза выедает!
– Ну, значит, вам не повезло. Да всё равно в Великий Лес мало кто ходит. Или нет?
Марика вспомнила заставу у самого края смертного поля, возле чёрной дороги. Пользуясь своими вампирскими умениями, она проскользнула мимо, а вот её проводника долго и придирчиво опрашивали – кто, откуда и зачем? Потом взяли за проход медную монетку и пожелали не сдохнуть по дороге.
– Всякое бывает, – мрачно ответил проводник. – Бегут людишки от князя. Иногда. Некоторые даже с собой коров утащить умудряются. Ну это если конечно, как следует заставу отблагодарить!
– И многие из них до Леса добираются? – скептически поинтересовалась Марика.
Проводник пожал плечами.
– Кто-то да доходит. В Лесу есть людские поселения. Батюшка князя нынешнего как-то потребовал вернуть всех людишек обратно.
– И что? Вернули?
– Вернули. Голову посланника. Которая произнесла: «С Лесу выдачи нет!»
«Ого, – подумала дочь Фарга. – Да в Лесу, похоже, отменные весельчаки сидят!»
Наконец, трава закончилась, и они выбрались на чистую землю. Впереди, шагах в ста, высился Лес. Марика нагнулась, взяла щепотку земли, растёрла меж пальцами и понюхала. Ничего необычного. А вот когда они шли через поле, запах был какой-то другой. Словно сама земля, на которой произрастала жёлтая трава, была чем-то отравлена.
Вампирша поморщилась и посмотрела в сторону Леса. Высокие корабельные сосны радовали глаз.
