Катон вернулся по коридору, проверил первые две комнаты и не обнаружил в них никаких признаков опасности. Открыв дверь в третью комнату, он услышал стук и треск, и в отблесках огня снаружи увидел, что одна из досок пола вылетела вверх. Другой удар выворотил соседнюю, а затем чья-то рука пошарила по расщепленным доскам и вырвала одну из них, отбросив ее в сторону от проема. Катон тихонько подошел к дальнему краю дыры в полу и присел там, подняв тесак, балансируя на корточках.
— Вот и все, ребята, — раздался голос из помещения внизу, одной из комнат, используемых в рабочее время проститутками, нанятыми в гостинице. — Продолжайте расчищать путь, а мы поднимемся наверх и разберемся с ними.
Следующая доска пола была быстро расшатана, и еще один удар разломил ее на двое. Руки потянулись за обломками, и Катон, затаив дыхание, приготовился нанести удар. Мгновение спустя две руки потянулись вверх, и он увидел макушку человека, которого поднимали его товарищи.
— Ну что там видно?
Бандит приподнялся так, что его плечи оказались в проеме. Он остановился и взглянул на дверь. — Здесь никого.
Катон поднял тесак, прицелился в центр головы человека и нанес ему жестокий удар. Тяжелое лезвие раскололо череп, как яйцо, и вошло глубоко в мозг, почти до челюсти. Руки мужчины раскинулись в стороны, пальцы раздвинулись, и он забился в судорогах. Упершись ногой в плечо своей жертвы, Катон стал дергать тесак из стороны в сторону.
— Какого хрена ты меня пинаешь! — раздался голос снизу, затем, более тревожно: — Фескул?
Тесак освободился, и Катон толкнул человека плечами назад через отверстие, так что тело тяжело упало на тех, кто находился внизу, под хор гневных криков.
— Фескул! Ты неуклюжий ублюдок. Вот дерьмо. Он в жопе… Посмотри на его голову!
— Я предупреждал вас! — Крикнул Катон вниз через дыру. — Убирайтесь отсюда, пока можете! Я послал за помощью. Скоро здесь будут солдаты. Если они схватят вас, клянусь, я позабочусь о том, чтобы каждый из вас закончил жизнь на кресте! Даю вам слово. Идите, пока еще можете.
— Тут никого нет, кроме нас! — ответил лидер мародеров. — Никто не пройдет через моих парней. Вы тут сами по себе, и вы заплатите за то, что сделали с моими людьми. Вы либо бросаете нам свое оружие и сдаетесь, либо остаетесь на месте и поджариваетесь. Если ты попытаешься сбежать из огня, мои парни тебя прирежут. Если ты отдашь нам деньги этой старой дряни, я отпущу женщин. Но только не тебя. Не теперь, когда ты убил Фескула.
Катон поднял голову и увидел, что свет горит ярче, чем когда он входил в комнату. Подойдя к окну, он окинул взглядом заднюю часть трактира и увидел, что две кладовые во дворе охвачены пламенем. Пламя пробивалось сквозь небольшие щели в черепичных крышах. В свете пламени он увидел тело Денубия, распростертого на спине у горящего здания, с темным пятном вокруг головы. Пламя уже распространялось к задней части постоялого двора.
— Что ты скажешь? — крикнул человек внизу. — Сдавайся или сгори. Каков твой выбор?
Катон проигнорировал его и вернулся в коридор, чтобы рассказать остальным о новой опасности.
— Моя гостиница? — На лице Порции отразился ужас. — Моя прекрасная гостиница!
— Что нам делать? — спросила Клавдия.
— Они намерены убить нас в любом случае, — сказал Катон. — С вами, женщинами, они, вероятно, провозятся дольше.
Его смысл был понятен, и Петронелла издала рык, прежде чем ответить. — Я скорее сгорю, чем доставлю этим ублюдкам удовольствие насиловать меня, а потом зарезать.
— Это еще не конец. У Луция еще есть время, чтобы поднять тревогу и привести помощь.
— Зачем им понадобилось поджигать это место? — Порция застонала. — Какая им польза от того, что они сожгут его дотла и потеряют всякий шанс завладеть моей монетой? Дураки!
— Вы можете быть уверены, что они обыщут руины, как только все закончится. Они не захотят ничего оставлять, для людей Боудикки. — Катон указал на комнату, из которой он вышел. — Петронелла, иди туда. Рядом с кроватью есть дыра. Замахивайся на любого, кто высунет голову.
Она кивнула и исчезла в дверном проеме.
Удары по каркасу кровати под матрасом прекратились после убийства одного из мародеров, но теперь возобновились, причем в более интенсивном ритме. Катон услышал, как одна за другой посыпались деревянные доски, затем матрас провис, когда разбитая рама подалась и ее фрагменты были вырваны мародерами. Мгновение спустя матрас затрещал, и его потянуло вниз.
— Готовы? — Он взглянул на Клавдию, и она, стиснув зубы, кивнула. — В любой момент…
Он заметил дрожь в ее руке и потянулся, чтобы ободряюще сжать ее. Она взглянула на него, и он постарался скрыть свое беспокойство и мучительное чувство вины, грызущее его за то, что он не смог защитить женщину, которой был предан.
Она нервно сглотнула. — Это то, через что ты проходишь перед каждой битвой?
— Битва? — Он принужденно улыбнулся. — Это даже не стычка, любовь моя. Это едва ли больше, чем потасовка. Так давай покажем им, на что мы способны, а?
