Маршал Советского Союза Семен Константинович Тимошенко из всех трех командующих главными направлениями был наиболее компетентным, хотя преуспел на войне немногим более своих коллег. Кавалерист, ветеран мировой и Гражданской войн, Тимошенко так же участвовал вместе со Сталиным в обороне Царицына и командовал дивизией в 1-й Конной армии Буденного{377}. По окончании войны он с 1925 по 1933 год командовал 3-м кавалерийским корпусом, с 1933 по 1937 год служил заместителем командующего Белорусским и Киевским военными округами, с 1937 по 1939 год командовал Киевским особым военным округом, возглавив в сентябре 1939 года вторжение Украинского фронта в восточную Польшу. После того, как он таскал для Ворошилова каштаны из огня, успешно командуя наступлением Северо-Западного фронта во время советско-финской войны, Сталин назначил Тимошенко в мае 1940 года наркомом обороны вместо Ворошилова. На этом посту Тимошенко предпринял масштабную, но неудавшуюся попытку реформировать Красную Армию накануне войны[142].
Когда началась операция «Барбаросса», Сталин 23 июня 1941 года назначил Тимошенко начальником недавно созданной Ставки, 30 июня — командующим Западным фронтом, а 10 июля — командующим войсками Западного направления, оставив его в то же время на посту наркома обороны. На протяжении всего этого периода стоический и невозмутимый Тимошенко беспомощно наблюдал за тем как, войска вермахта полностью уничтожили его Западный фронт. Хотя положение явно вышло из-под его контроля, Тимошенко в июле организовал оборону в Смоленской области, а в августе и начале сентября координировал первые согласованные контрудары и контрнаступление против немецких войск в районе Смоленска. В итоге эти действия побудили Гитлера временно отказаться от наступления на Москву и ударить вместо этого на Киев. Сталин, невзирая на предупреждение Жукова, слишком поздно назначил Тимошенко командовать Юго-Западным направлением вместо Буденного — в результате на этом посту Тимошенко вновь беспомощно наблюдал за тем, как войска вермахта окружили и уничтожили его войска под Киевом.[143]
Несмотря на эти катастрофы в 1941 году, Тимошенко продолжал командовать Юго-Западным направлением и Юго-Западным фронтом вплоть до его катастрофического поражения в мае 1942 года под Харьковом. Несмотря на многие неудачи Тимошенко, избежать которых он был большей частью не в силах, Сталин до конца войны поручал ему командовать с октября 1942 года по март 1943 года Северо-Западным фронтом и представлять Ставку при проведении нескольких крупных военных операциях.
В отличие от Ворошилова, Тимошенко, к его чести, не сыграл никакой заметной роли в жестоких репрессиях против офицерского корпуса Красной Армии в 1930-х годах и избегал столь характерного для Ворошилова, Буденного и многих других старших офицеров заискивания перед Сталиным. Несмотря на многие свои поражения, в военном плане Тимошенко показал себя наиболее компетентным членом ближнего круга Сталина{378}. Как писал позже один из его коллег:
Самыми крупными и наиболее важными структурами в войсках Красной Армии времен войны были ее действующие и недействующие фронты, которые Ставка считала способными выполнять задачи оперативно-стратегического значения. Действуя по отдельности или группами (в первом случае — под общим контролем командований главных направлений, а в последнем — под жестким надзором представителей Ставки), фронты играли наиболее важную роль в стратегических оборонительных и наступательных операциях Красной Армии. Потому их командующие являлись наиболее важными старшими командными кадрами в Красной Армии на стратегическом и оперативном уровне. Однако, как показала их боевая отдача, мало кто — либо вообще никто — из командующих фронтами Красной Армии был в состоянии справиться с немецкой тактикой блицкрига в начальный период войны.
