Под пологом было жарко, и Султану не спалось.
Султан вышел из опочивальни, наткнулся на спящего стражника и пнул его. Бедняга очнулся ни жив, ни мертв: пропала дурная головушка!..
— Ну, ну, не умри на месте, — сурово сказал Султан. А вглядевшись, что-то придумал: — Марш в опочивальню. Кому говорю! — прикрикнул.
Трясущийся стражник протиснулся кое-как в резные двери. Султан глянул по сторонам: никого. И тоже вошел, неслышно прикрыв дверь. Свет полнолунья пронизывал дворец насквозь, но все в нем казалось почти мертвым.
— Раздевайся. Останешься в постели, будешь Султаном.
— Д-д-д… Я… я… владыка… — мямлил умирающий страж.
— Возьми себя в руки, негодный. Я повелеваю. Я! Понял?
— П-п-п…
— Лежать.
Султан переоделся стражником. Одежда ему подошла, только в плечах немного висела.
— Как выгляжу? — спросил правитель. — На стражника похож? Ну?
— …
Ничего не понимающий стражник дико улыбался и кивал, не в силах выдавить ни слова.
— Предупреждаю: что бы ни произошло, ты — это я. А я — это ты. Повторить!
— Ты — это я. Я — это ты… — теряя сознание, пролепетал страж, зарываясь в шелка.
— Ничего. Власть быстро сделает из тебя настоящего Султана. Это произойдет не далее как утром. Читать умеешь?
— Не-е…
— Первое время будешь ссылаться на резь в глазах. Наймешь учителя. Потом его, конечно, уничтожишь. Понял?
— А ты? А ты как же, владыка?.. — недоверчиво сверкнули из-под полога глаза.
— Устал я, — признался Султан. — Пожить хочу, как все. Как человек. Думаешь, не выйдет?..
Стражник молчал. Откуда ему знать? Любая прихоть владыки — для него тот же закон. И все-таки требовалось что-то сказать…
— Отчего не выйдет! Ты же Султан. У тебя все выйдет! — вымолвил несчастный.
— Я — стражник! — вскричал Султан. — Стражник! Запомни это! Кстати, как тебя зовут?
— И-и… Исмаил.
— Я — стражник Исмаил. Когда смена караула?
— Утром смена. Потом — домой…
— Прекрасно. Постой, а где я живу?..
— На базаре. В лавке моего брата Али, в дальней комнате.
— Вот что. Завтра же велишь построить мне дом у канала. Мастерам хорошо заплатишь. Но — не дворец, а простой дом. Дашь земли под виноградник. Какая у меня семья?
— Двое детишек. Да жена… Да отец слепой.
— Земли велишь дать немного. Только чтоб прокормиться сверх жалованья.
Наконец, страж сообразил:
— Владыка… Владыка, а ты что же… и семью у меня отберешь?
— Дур-рак!!! Я ж тебе все, все это оставляю! Государство тебе дарю!.. Не беспокойся, воспитаю я твоих детей. И жену любить буду. И отца слепого.
— А как же я?.. — заворочался под пологом стражник.
— Дурак. Султанша, весь гарем — твои. Все слуги и рабы. А также придворные — вся знать. Понял? Голова твоя пустая.
— Понял, понял, понял! Благодарю! Благодарю! Если кто обидит… Ты сразу…
Стражник соскочил с ложа и бросился бить поклоны в каменный пол. Подполз к ногам Султана, чтобы лобызать их. И заплакал — от счастья ли, от горя…
— Понял, наконец? Умница! Хорошим Султаном будешь. Ладно, хватит унижаться, привыкай владычествовать.
Стражник поднял мокрое лицо. Сверкнули в лунном свете глаза. Мелькнуло в них что-то, пока едва уловимое.
— Давай, приказывай, — сказал Султан.
— А что?..
— Ну, вот поставь меня на караул для начала. Ну?..
— Стань за дверь и охраняй мой сон, — несмело пролопотал новый владыка.
— Что ж, неплохо, — похвалил Султан. — Только властности бы побольше: ведь я — простой стражник…
— За дверь! — рявкнул стражник, но тут же испугался: что будет?..
— Уже лучше, — понравилось Султану.
— Как ты посмел войти сюда!.. Как ты посмел нарушить сон правителя вселенной! Во-он!.. — вдруг разорался страж.
— Хорошо. Но… Не забывайся, первое время хотя бы, — посоветовал бывший Султан и поклонился новому: — Иду, мой повелитель.
— Секиру не забудь, пустая голова! — обнаглел бывший страж, но страж новый уже в полном облачении стоял на часах.
Близилась смена.
Никогда бы не подумал Султан, что сможет заснуть стоя. Через час оружие и костюм стражника придавили его к стене, и страдавший бессонницей бывший Султан погрузился в сон — правда, не долгий и не глубокий, но от которого не сразу очнулся, когда услышал:
— Визиря ко мне!
Султан прокричал в коридор приказ Исмаила, и тут же на его зов откликнулись другие стражники, многократное эхо разнеслось по дворцу.
Через минуту промчался мимо визирь, на ходу продирая глаза. Никакого внимания на бывшего владыку он не обратил.
— Страж! — услыхал Султан жесткий выкрик нового владыки.
Пришлось войти.
Султан поклонился — низко-низко, как только смог.
— Скажи мне, страж, как зовут тебя? — спросил Исмаил, восседая на тюфяках и одеялах.
— Исмаил меня зовут, владыка, — ответил Султан.
— Ты узнаёшь своего повелителя, страж? Или тебе, как моему визирю, кажется, будто я изменился в лице?
— Как можно, повелитель? Ты — это ты. Никаких сомнений.
— Хорошо. Я доволен тобой, Исмаил. А вот визирь не верит мне. Говорит, что я — это не я. Что делать с моим визирем?
— Мой повелитель, я мал и ничтожен. Но позволь сказать.
— Говори, страж, — кивнул Исмаил.
