Я оглянулась на машины, словно прощаясь с ними, и направилась вслед за Ноа, что пошел впереди. Вообще мы пошли колонной, друг за другом, а не рядом.
Я укуталась в куртку так, что спрятала в воротнике половину лица, правда мороз на щеках всё равно ощутила.
Сначала путь оказался не столь сложным, появилась лишь легкая отдышка из-за резкого набора высоты. Снега тоже оказалось на земле не так много, вероятно, из-за раскидистых ветвей деревьев, на которых он лежит объёмными шапками.
Вскоре лес стал гуще, хотя я думала, что будет наоборот, а под ногами захрустел все более плотный снежный покров.
Ашер идет впереди, а Маршалл прямо позади меня. Замыкает колонну Дэни.
За день пути мы сделали всего четыре коротких остановки. И вскоре я начала замечать первые признаки усталости. Ноги стали тяжелее, а в мышцах появилось легкое жжение.
Когда солнце начало садиться, то в горах сумерки стали сгущаться особенно быстро. Тени вытянулись, словно длинные пальцы, цепляясь за скалы.
В какой-то момент я услышала… вой.
Ашер остановился и поднял руку, призывая к тишине. Мы собрались вокруг него, затаив дыхание. Он указал на следы на снегу, которые пересекали нашу тропу.
– Волки, – сказал кто-то из ликторов.
Сердце замерло на мгновение, когда вой повторился.
– Придется немного поторопиться, чтобы найти более подходящее место для ночлега, – многие выдали кивки на предложение Ашера.
Мы ускорились, не желая встречаться с лишней проблемой.
Волки? Чем они питаются в горах? Другой дичью, которой чудом удалось выжить?
В воздухе повисла напряженность. Каждый из нас невольно сжал оружие, спрятанное под куртками.
Мы шли медленно и осторожно, чувствуя, как адреналин наполняет каждую клеточку тела.
Лес и горы всё больше кажутся неприветливыми.
Мы продолжили путь, медленно, но верно, взбираясь по заснеженной тропе.
Луна, выплывшая из-за облаков, стала нашим единственным союзником.
Вскоре нам удалось добраться до места, похожего на долину, относительно ровную. Тут и решили остановиться, чтобы заночевать.
У некоторых рюкзаки более объёмные из-за того, что они несли палатки, которые сейчас и начали собирать. Ночевать в спальниках – не вариант из-за сильного ветра и возможной пурги, что может быть в горах, поэтому было решено останавливаться на ночлег именно в палатках.
Всего их оказалось четыре штуки, то есть по три человека в каждой. Была ещё одна у тех, что погибли недавно из-за нападения пожирателей.
За весь день я сильно вымоталась, поэтому почти сразу легла, успев съесть совсем немного, и уснула. Даже не обратила, кто будет со мной рядом.
***
Проснулась из-за сильного ветра за пределами палатки и мне понадобилось немного времени, чтобы сориентироваться и понять, где именно я нахожусь.
Повернув голову, увидела мирно спящего Маршалла и ещё одно пустое место.
Зевнула и встала, чтобы выйти, понимая, что обратно уже так быстро не усну.
Я надела куртку поверх другой одежды, в которой спала, и вышла, сразу же выдыхая облачко пара. Накинула капюшон, понимая, что погода стремительно изменилась. Началась пурга, поэтому пришлось морщиться, закрывая глаза, дабы в них не попадал снег.
Отошла в сторону и прислушалась к окружающим звукам. Правда, из-за ветра так ничего и не услышала. А из-за темноты – не увидела.
Прикрыла глаза и просто прислонилась к стволу дерева, вдыхая морозный воздух и… наслаждаясь эти моментом.
Мне вспомнился плен и нахождение в четырех стенах, где меня лишь изредка выпускали на улицу, но там ничего хорошего не было. Тогда у меня ещё хватало сил на размышления и понимания того, что иногда мы не ценим банальных вещей. Допустим, спокойствия и возможности просто выйти и подышать, остановиться на минуту.
Тихий скрип ветвей над головой оказался единственным звуком, который пробился сквозь вой метели.
Я почувствовала, как колючий снег щиплет кожу лица, но не отстранилась. Наоборот, подставила щеки ледяному ветру, словно впитывая его прохладу в себя.
Воспоминания о заточении накатили волнами, заставляя сжиматься внутри. Те дни казались бесконечными, наполненными лишь страхом и отчаянием. Каждый вдох тогда был борьбой, каждое движение – усилием. И сейчас, стоя под завываниями пурги, я осознавала, насколько сильно изменилась.
Я открыла глаза и посмотрела вверх, сквозь пелену снега пытаясь разглядеть звезды. Их не видно, но я знаю, что они там, за плотной завесой облаков.
Неожиданно раздался вой, и я замерла, прислушиваясь и пытаясь понять, с какой именно он стороны. Прошло около пары минут, когда вой повторился, только уже такое чувство, будто… ближе.
Скрип снега раздался с противоположной стороны, и я резко дернулась вбок, замечая две фигуры, вышедшие из-за деревьев.
Ашер замер, тоже глядя на меня, будто удивившись, а я выдохнула, когда увидела ещё и Ноа.
– Нужно всех разбудить, – заговорил последний ликтор, спокойно среагировав на меня.
– Зачем? – спросила у них.
– Волки. Похоже, они учуяли нас и некоторое время шли за нами, – ответил Ашер, подходя ближе, – и вскоре они будут здесь.
– А если попробовать отстрелять их? Нас все же больше.
