Он поднял взгляд на каменную полку, где в молчаливом бдении расположились другие черепа. Его предки, среди которых была его мать, отдавшая собственную жизнь ради рождения сына. Они смотрели на мрачные стены хижины, глаза им заменяли гладкие камешки, а лица были восстановлены при помощи глины и грубого мастерства. Здесь мальчик также переделает лицо отца, вылепит знакомые черты из мокрой глины, медленно обработает кремниевым ножом, а затем оставит череп сушиться под солнцем в зените.
Мальчик подумывал использовать морские ракушки для глаз, если сумеет выменять у прибрежных торговцев две достаточно гладкие. Он скоро сделает это. Это традиция.
Сначала ему нужны ответы.
Он повернул череп ещё раз, проведя большим пальцем вдоль неровного отверстия в сломанной кости. Ему не нужно было закрывать глаза и медитировать, чтобы узнать правду. Ему не нужно было молиться духу отца, чтобы тот рассказал о произошедшем. Он просто коснулся отверстия в голове отца и сразу всё узнал. Он увидел удар бронзового ножа из-за спины, увидел, как отец упал в грязь, увидел всё, что привело к этому. Ощутил всю агонию и боль последних секунд жизни. Осознания предательства. И самое главное — горечь от того, что его сын останется один, на растерзание врагам.
Мальчик, который хотел быть королём, поднялся с пола семейной хижины и вышел в деревушку, сжимая череп отца в руке. Подобно мрачной тени, с поникшей головой, он шёл вдоль кирпичных строений, не обращая внимания на своих соплеменников.
Чёрный лохматый пес при виде мальчика злобно зарычал, оскалив мощные, острые зубы, созданные, чтобы рвать плоть. Грубые скулы животного поддёргивались от гнева. Но он бросился на утёк, поджав хвост и скуля, стоило мальчику посмотреть на него. Местные ребятишки резко перестали веселиться, когда он проходил мимо них.
Грязные, давно немытые босые ноги вели мальчика, который хотел стать королем, в знакомое место. У порога ухоженного кирпичного дома сидел мужчина. От долгой работы в поле его кожа приобрела характерный загорелый вид. Мощные руки, созданные для тяжелого труда, сейчас продевали янтарные бусинки на нить. Он делал ожерелье для дочери.
Увидев мальчика, брат отца улыбнулся. Мальчик увидел ряд желтоватых зубов. Он произнёс его имя, рукой подзывая его к себе.
В ответ на приветствие, мальчик показал череп отца. Стоило дяде взглянуть в эти пустые глазницы, как его сердце сжалось. Иссохло.
Без жалости, злости и враждебности мальчик молча наблюдал, как дядя с корточек сперва опустился на землю, схватившись за сердце. Он смотрел, как затемнённые солнцем черты лица дяди ужасно и резко дёргались от нестерпимой муки, пока пожилой человек бился в конвульсиях. Он смотрел, как ожерелье выскользнуло из руки дяди, ожерелье, которое делали для его младшей двоюродной сестры и теперь никогда не закончат.
Сбежались люди. Из хижины выбежали жена и дочь. Они кричали. Они плакали. Они издавали панические и скорбные звуки на протоиндоевропейском языке, который много позже станет известен, как ранний предшественник хеттского диалекта.
Видение древнего мира резко сменилось золотым свечением. Перед взором мальчика предстал массивный воин в золотой броне. Он был словно воплощение достоинства небесных богов. Он столь величествен и столь прекрасен, что от одного взгляда на эту фигуру глаза начинают слезиться от эйфории. Длинные чёрные локоны плавно опускались на плечи. Спокойный могущественный взгляд буквально подавлял естество, пронизывая насквозь.
— Вспомни, — прозвучал божественный голос. — Ты должен вспомнить.
*****
Древний безымянный король хмуро смотрит на вход пещеры. Крепкое, закаленное в боях тело со смуглой кожей блистает под лучами палящего солнца. Черный кожаный доспех надежно защищает туловище. На тёмных кудрявых волосах виднеется символ власти — серебряный, заветвлённый обруч с многочисленными выступами на нём.
За безымянным королем выстроилось его воинство. Несколько сотен человек. Все, как один — ветераны десятков сражений, преданные своему повелителю. Настолько, что готовы отдать жизнь за него, если потребуется.
Они — элитная гвардия безымянного короля. Старый костяк, вместе с которым он смог создать свою империю. И расширить её, грезя о господстве, когда его владения будут простираться от одного моря к другому. В будущем потомки назовут это государство Аккад, простиравшееся вдоль рек Евфрата и Тигра. Первая Империя.
Безымянного короля встречает хозяин пещеры — одинокий престарелый муж, одетый в просторный белый балахон. Кожа старца очень бледна и больше соответствует мертвецу, чем живому человеку. Пускай часть лица укрыта за капюшоном, но можно отчетливо разглядеть глубокую сетку морщин и сильно впалые глаза старца. Он не высок и крайне худощав. Чутка сгорблен и опирается на простую деревянную трость.
Старец улыбнулся, обнажив полупустой рот с немногочисленными оставшимися зубами. На языке престарелого мужа не без труда можно увидеть черный символ. Безымянный король никогда не видел такого прежде.
