Безымянный король устремил взор на незнакомку. Вместо прекрасной девы, которую он бы с удовольствием сделал своей возлюбленной, он узрел жуткую, гротескную пародию на столь прекрасное. Кожа этого существа бледно-фиолетового цвета, подобно ядовитому растению, что так и кричит об этом. Ноги и руки теперь покрыты странными костяными наростами. Все четыре конечности твари оканчиваются длинными чёрными когтями. Глаза, что подобны мраку ночи, смотрят на мужчину с некой издевкой. Из огромного рта, усеянного двумя рядами острых акульих зубов, торчит длинный змеиный язык. Черные, как смоль, волосы сменились странными заветвлениями, похожими на рога.
Вместе с прекрасной дамой преобразился и оазис. Теперь это нагромождение живой плоти. Именно живой. Находясь на почтенном расстоянии, безымянный король отчетливо видел, как двигаются и сокращаются мышцы, перегоняя чёрную жидкость по раздувшимся венам. А свежий запах стал отвратительно зловонным душком.
— Что. Ты. Такое? — мужчина сделал шаг назад, обнажив кинжал.
— Я эмиссар высших сил, — существо плавно, стараясь показать все свои пошлые прелести, поднялось с кровавой подстилки. Кожа монстра моментально впитала в себя всю жидкость, став идеально сухой буквально на глазах. — И я явилась в этот чудный новый мир специально для тебя. О великий Тахурваили, мне дано зреть нити твоего будущего…
Фигура существа плавно поднялась в воздух, окружённая слабым розоватым туманом. Мужчина быстро глянул через плечо, увидев старца, что ропотно опустился на колени в религиозном экстазе.
— И я вижу. Тебя ждут великие свершения, о храбрый муж. Но как и всё живое — в конце твоя учесть печальна — смерть, — существо подлетело почти вплотную к Безымянному королю, остановившись в нескольких метрах от него. — Есть альтернатива. Зачем ограничивать себя границами примитивной плоти, когда можно возвыситься? Стать чем-то большим, чем просто человек. Я…
Губы существа скривились от ужаса, когда психическая сила древнего мужа подтянула её к себе. Лезвие кинжала покрылось золотым, искрящимся свечением. Последнее, что увидело порождение Варпа — холодный и суровый взгляд правителя.
Безымянный король ощутил смерть существа. После того, как инородное, чуждое самому мирозданию тело твари испарилось, король почувствовал, увидел, как остаточное плетение превращает саму сущность этого существа в даже меньше, чем ничто.
— Я хозяин собственной судьбы.
*****
За ничтожное мгновение сознание мальчика воспроизвело бесчисленное количество событий прошлого, настоящего и неопределенного будущего. Он узрел себя в бесчисленных образах, начиная от средневекового полководца в величественных латах и странного, престарелого генерала армии США с солнцезащитными очками и примечательной курительной трубкой, что напоминает маленький тростниковый сосуд на палочке. Но самое главное — защитник. Защитник человечества от невообразимых ужасов, что за пределами понимая простого, смертного разума.
Он увидел дичайшие картины бойни, насилия и смерти. Машины, бездушные, жестокие и холодные, разрывающие, дезинтегрирующие, испепеляющие бесчисленное количество людей. Аморфные и гротескные твари, чьи тела чужды самой реальности довольно хохочут, собирая кровавый урожай.
Мальчик это вспомнил.
Его разум поволокло дальше, в ещё более далекое будущее. Он узрел конец Золотого Века Человечества, когда настал судный день. И затем… мальчик увидел себя. В своей последней и самой значимой роли — Император Человечества.
*****
Альбия. Когда Император начинал конфликт с этой гордой и упрямой страной, он прогнозировал быструю и победоносную войну, после того, как лидеры Альбии отказались преклонить перед ним колено. По его задумке, громовые воины должны были за месяц разбить все армии враждебного государства и занять все стратегически важные позиции. Однако Император ошибся и оказался приятно удивлен.
Громовые воины — дешёвые, но эффективные суперсолдаты, являющиеся основным кулаком Императора, встретили на территории Альбии жесточайшее сопротивление. Местные жители были готовы отдать собственные жизни за независимость страны, лишь бы не приклонить колено перед очередным тираном. Помимо них с громовыми воинами сражались суперсолдаты Альбии, именовавшие себя кланом Отважных. И огромное количество всевозможной инженерии, часть которой — боевые машины времен Старой Земли.
Потери оказались впечатляющими. По подсчетам Малкодора, только за месяц боев в Альбии громовые воины потеряли порядка двадцати пяти тысяч бойцов. Уровень смертности среди простых солдат зарождающегося Империума не поддавался оценке. Но эти потери были жалким мизером. Император располагал огромным запасом людских ресурсов, производственных мощностей и археотеха. Ему бы не составило труда послать на убой еще столько же армий. И в конечном итоге, он привел бы Альбию к согласию силой оружия. Однако это гордая страна располагала тем, что так жаждал Император — технологии. Драгоценные образцы техники Старой Земли, что уже нельзя воспроизвести.
