Альбей и предположить не мог, как сильно распространилась зараза. Чем дальше они углублялись в подземные туннели, тем сильнее в воздухе витал отвратительный уксусный запах, что частично пробивался даже сквозь фильтры. И черная слизь. Она была буквально повсюду. К счастью, здесь было какое-то подобие проветривания - видимо тварям тоже нужно дышать - а иначе дышать здесь было бы просто невозможно. Как паутина, она разрослась по стенам и иногда даже перекрывала проходы. Алый Ведьмак точечно использовал магию хаоса, чтобы разорвать эти искусственные преграды и не поднять шума.
Пим оказалась права, сравнивания этих паразитов с муравьями. По мере углубления команда стала натыкаться на первых зараженных. В отличие от крепких боевых форм, что свирепствовали наверху, эти симбионты не имели глаз, были очень худыми и при этом буквально изливались черной маслянистой субстанцией, которую использовали для укрепления туннелей и создания паутины. Хезер окрестила их “строителями”. При виде суперов они не проявляли агрессии, а спокойно продолжали свою работу. На всякий случай Старк приказала Мэри замораживать их.
Через пять минут команда обнаружила, что имеющаяся карта была бесполезна. Дело в том, что “строители” знатно перепахали все туннели ближе к центру. Мстители нашли совершенно новые, органические проходы, что были сделаны из этой склизкой жижи совсем недавно. Что самое поразительное, у них имелись живые перегородки, похожие на сердечные мембраны, реагирующие на приближение.
Дабы хоть как-то ориентироваться, вперед направили Вижена. Андроид с фазовым генератором спокойно проходил сквозь различные препятствия и стены и направлял команду по внутренней связи.
Но в конечном итоге незамеченными они не остались. Боевые формы выдвинулись навстречу.
— Будьте начеку, — прозвучал обеспокоенный голос Вижена. — К вам направляется стая зараженных. Примерно сто особей. Идет прямо на вас. Вы с ними встретитесь через тридцать секунд.
Так и случилось. Мстителей встретила целая толпа этих тварей. Как тараканы, они ползли навстречу героям по стенам невероятно быстро. Но серьезного боя не случилось. Тор лишь взмахнула Мьёльниром, и из него вырвался густой разряд молнии, что буквально изжарил всех симбионтов. Несколько секунд дымящиеся твари висели на стенах, а потом начали падать вниз. Вонь. Даже непривередливый Альбей немного скривился от этого запашка, что был сравним аж с гниением в Садах Нургла.
— Боже мой, почему они так воняют… — процедил сквозь сжатые зубы Волтерс. Даже для гамма-мутанта это было слишком.
— Тебе дать полный ответ или кратко все расписать? — довольно ухмыльнулась Хезер Пим. В отличие от остальных, она не обращала внимания на запах. Преимущества костюма-уменьшения, что способен существовать даже в субатомном мире.
— Да пошла ты… — недовольно фыркнул Джон.
Впрочем, все о запахе скоро забыли, когда на Мстителей повалила новая волна тварей. И на сей раз одна Тор не справилась. Как и в предыдущий раз, зараженных встретил ударил молний, что выкосил их большую часть. Остальных быстро добили Росс, Волтерс и Геркулес. От их могучих ударов пораженные инопланетным паразитом разлетались на куски.
И на этом веселье только началось. Подобно живому организму, что борется с нежеланными гостями, улей делал все, чтобы Мстители не продвинулись дальше. Полностью перекрывались органические туннели. Грубой силой и магией Хаоса их приходилось обратно “открывать”. На каждом шагу на команду суперов обрушивались все новые и новые зараженные. Если поначалу это были только боевые формы, то вскоре коллективный разум стал посылать “строителей” и… Бывших героев.
Из ближайшего органического отверстия на Мстителей выпрыгнул здоровенный урод. Увлеченная размахиванием молота Тор не смогла его вовремя заметить и оказалась повалена чудовищным напором на склизкую землю. Если бы не наноброня Старк, даже она бы оказалась заражена. Прежде чем асгардская богиня что-то сделала, на инфицированного обрушился целый град приготовленных специально для таких миссий разрывных пуль, что превратил его в решето. Посмотрев назад, Одинсон увидела как из дула многоствольного пулемета Воительницы идет дымок.
— Можешь не благодарить, — сухо сказала Джин, будто этот поступок для неё ничего не значит. Ведь они — команда и должны защищать друг друга.
Скоро количество тварей стало таковым, что команда мускулов не могла с ними справиться. Уж слишком их было много. А если Халки и полубоги разойдутся во всю, то рискуют обрушить туннель и перечеркнуть планы Мстителей. Отряд поддержки не позволял черным тварям опрокинуть свой «щит». Орудия и репульсоры не смолкали ни на секунду. Красные магические сферы устремлялись в толпы зараженных, выворачивая их наизнанку. Потоки льда обездвиживали их. Женщина-Муравей и Оса пользовались своими миниатюрными размерами, что давали им костюмы, и наноброней Старка, отбрасывая назад особо рьяных. Альбей же держался своего слова и почти не использовал свою силу. Лишь изредка, лениво взмахнув рукой, он взрывал самых упорных больных.
