И первое, что вспомнилось – династия Строгановых. Они баснословно разбогатели, когда обнаружили подземные соляные источники на Урале. И они её вываривали каким-то сложным способом... Нет, не вспомнить. Очень уж давно она была по работе в командировке. А там местные пригласили её в музей, на экскурсию.
Из более древних способов, но это скорее на уровне легенд – в солевой раствор опускали шкуру животного и оставляли её на время. Потом поднимали, сушили и скребли. Так себе, но, с другой стороны, со шкурами у них проблем нет. Может, стоит попробовать? А вдруг получится?
Итак, Агате нужен бизнес-план. Хорошо бы определить объёмную долю соли. А вот этим она и попробует заняться дома. Первоначальный объем рассола она будет измерять какой-нибудь посудиной. Затем выпарит соль и сравнит полученный объем с первоначальным. А вот объём озера ей вряд ли получится посчитать. Глубина же неизвестна?
Дальше она прикинет затраты. Посоветуется с отцом и мужем, когда следует начинать строительство на озере. Может, уже сейчас? Агата потёрла ладони одну об другую. Конечно, вопросов больше, чем ответов, но главное – у них есть целое озеро с солью!
Далее, само производство. Потребуется какие-то большие сковороды, и много дров, ну или торфа. И, собственно, всё! Мешки под соль – мелочь, можно не обращать на неё внимание. А вот охрана, защита – это крайне важно. И наверняка дорого.
Раздумья Агаты прервал топот конских копыт. Со стороны дороги во всю прыть к ним приближался Рингер. Одной рукой он управлял конём, а через вторую была переброшена верёвка с ведром. Агата улыбнулась, наблюдая за ним. Вид охотников ничуть не изменился со времён их первого знакомства. Суровый взгляд, меховая одежда, делающая их похожими на медведей. Лохматые волосы – и неизменные черепа, привязанные к седлу коней.
– Вот, – спрыгнув с коня, Рингер поднял вверх ведро.
– Отлично! Сейчас надо зачерпнуть эту драгоценную воду и привезти к нам на кухню. А ещё по возможности не расплескать.
Охотник вытер рукавом пот с лица и кинул поводья своего коня Исаку. Затем подошёл к воде, примерился и набрал воды.
– Я пойду пешком, а вы езжайте и ждите меня дома. – скомандовал Рингер.
Агата поблагодарила, ещё раз окинула взглядом золотое озеро, сковырнула небольшую пластинку соли и бережно положила её во внутренний карман. А сейчас вперёд, домой! Ей не терпелось рассказать отцу новость. Вот он удивится-то!
Домой ехали торопливо, уже было не до прогулок. Столько всего предстоит! Интересно, сколько времени займёт выпаривание соли из ведра с водой? А строительство домов на озере? Мысли скакали с одного на другое, но и время в дороге пролетело незаметно. Вот уже и деревня, ещё пара минут – и они въезжают во двор дома.
– Отец! – Агата начала голосить ещё на лестнице, снимая меховые рукавицы и развязывая завязки на шубке. – Смотри! Это солёное озеро! – Она протягивала на крохотной ладони корочку из соли.
– Откуда? Никогда не слышал о таком в наших землях? – Барон Алан взял протянутую дочерью драгоценность. Покрутил в пальцах, понюхал и, наконец, лизнул. А потом уставился округлившимся от удивления глазами на Агату.
Дочь светилась от счастья. И, скидывая прямо на пол одежду и меховые сапожки, забралась с ногами на кровать отца. Стефан, зайдя в покои хозяина дома, застал Агату оживлённо беседующей с отцом.
Она размахивала руками и показывала «вот такой» размер озера. А закончила рассказ тем, что следом Рингер несёт ведро воды из озера, и скоро она будет выпаривать соль на кухне. Вот!
Действительно, заглянувшая в дверь служанка сообщила, что пришёл один из охотников и спрашивает госпожу Агату.
– Отец! – подскочила Агата. – Я пойду?
В ответ тот только улыбнулся. Остановить сейчас её не сможет и снежная вьюга. Агата натянула сапожки, и подхватив шубу, рванула прочь.
Барон Алан перевёл взгляд на мужа своей дочери.
– Я совершенно счастлив! – сказал тот с мечтательной улыбкой и развёл руками. А что тут ещё сказать? Всё и так понятно.
– Я тоже счастлив! – И мужчины понимающе улыбнулись друг другу.
А Агата в это время устроила скандал на кухне. Все началось с того, что кухарка Барбара спросила, что это за вода, и почему её принёс Рингер. Узнав, что это вода с проклятого озера, женщина загородила своим могучим телом проход. Она била себя кулаком в грудь и твердила, что нельзя эту гадость в дом тащить.
– Барбара! – насупилась Агата. – Это особенная вода, и я буду её выпаривать на очаге.
Услышав про это, кухарка запричитала ещё громче, и даже пустила слезу, доказывая, что негоже эту пакость, тьфу, да рядом с пищей для господ оставлять.
Агата начала в ответ злиться. Между ней и светлым будущем встала необразованная женщина! Не пускает развернуться, да ещё и время тянет! Уууу! Зная болтливый язык Барбары, Агата не хотела открывать ей тайну золотого озера.
На помощь пришёл Рингер. Он так и стоял за порогом кухни, держа в руках ведро.
– Госпожа Агата! – обратился он. – Так может, ко мне пойдём?
