Правую сторону прохода охраняла виверна с силой девятой ступени Звездной области. В некоторых легендах упоминалось, что виверна — это «родственник» настоящего дракона. Что во времена богов еще оставались эти величественные и ужасающие создания с непробиваемой для смертного оружия шкурой и всепоглощающим огненным, ледяным или ядовитым дыханием.
По размерам виверна казалась немного крупнее химеры. У нее было всего две задних ноги, а вместо передних — нетопыриные крылья, длинная змеиная шея и очень длинный, подвижный хвост, оканчивающийся жалом в виде наконечника стрелы или копья. Этим жалом виверна может резать, колоть и даже пронзить жертву навылет. Кроме того, жало было ядовито.
Свирепых зверей невозможно приручить. Их очень сложно убить, и еще сложнее поймать. А даже если поймаешь, они неукротимы в стремлении вырваться на свободу. И если вот так посадить их на цепь, то они скорее задушат себя ошейником, чем подчиняться. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.
Так что у меня назрел логичный вопрос, который я сразу озвучил:
— Как они еще живы?
— Обрати внимание на ошейники, — подмигнув, намекнула Жуан Сюэ.
Химера и виверна свирепо пытались порвать сковывающие их цепь. Та выдерживала, ведь звенья были толщиной с руку, и обвязывалась вокруг каменной колонны, которую и десять человек не обхватят. Ошейник был даже толще цепи, но что привлекло мое внимание, и если бы Жуан Сюэ не сказала, я мог бы этого и не заметить, между внутренней стенкой ошейника и шеей свирепых зверей оставалось небольшое пустое пространство. Цепь была сильно натянута, ошейник должен впиваться в шею и душить их, однако этого не происходило.
— Это… артефакты?
Мой голос звучал неуверенно, поскольку я читал, что все артефакты имеют одну общую черту — малые габариты. Доспехи, оружие, аксессуары. А ведь еще тогда, когда я увидел каменный диск, я подумал, что это странно. Но он все-таки был не таким большим: метра полтора в ширину и сантиметров пятнадцать-двадцать в высоту. Но это….
— И да, и нет, — туманно ответила Жуан Сюэ и начала объяснять: — По легенде, артефакты — это творения богов, которыми они награждали за службу людей. Но что Каменные Диски Телепортации, что эти Сдерживающие Ярость Цепи, все это творения рук человека, основателя нашего клана — Руан Удэ. Помнишь, я говорила, что практики могут обладать неестественными способностями? — Дождавшись от меня утвердительного кивка, она продолжила: — Так вот, наш основатель был как раз одним из таких людей, и его способностью было создание предметов, которые имели такие же божественные силы, как у артефактов. Это был долгий и кропотливый процесс и за свою жизнь он успел создать всего шесть подобных предметов. Четыре ты уже видел. Еще один установлен в сокровищнице клана. И последний, его лучшее творение, было у нас украдено больше тысячи лет назад.
Чтобы пройти мимо свирепых зверей, Жуан Сюэ снова воспользовалась черным кольцом. Приложив его к неприметной части стены, вдруг задрожала земля и вскоре в проходе между химерой и виверной из пола начали выходить толстые каменные плиты из неизвестного темно-зеленого камня с желтыми прожилками, который сдерживал яростные атаки свирепых зверей. Эти плиты образовывали коридор, по которому можно было спокойно и безопасно пройти. Они даже не вздрагивали, когда в них тараном врезались огромные туши свирепых зверей.
Вот за этим коридором меня и ждал настоящий высший клан Призрачных Теней во всем своем великолепном проявлении. Ровные мощеные улицы без единой ямки. Каждое сооружение как произведение искусства. Огромный фонтан, сделанный из чистого золота и украшенный узорами, выложенными из драгоценных камней. Но что больше всего меня поразило, что в месте, где собрано множество талантливых практиков, будет такая невероятно плотная концентрация природной энергии.
В обители не было той мрачной атмосферы, что господствовала снаружи. По улицам в тумане не бродили молчаливые фигуры в черных одеяниях, словно жнецы смерти. Здесь старики ходили в разнообразных цветных халатах, не скрывая лица, общались, смеялись, бегали и играли детишки. Увидев проходящую мимо Жуан Сюэ они улыбались и кивали как старому другу, а не главе клана, а дети здоровались, обращаясь к ней как «старшая сестра».
— Мы семья, а между семьей нет формальностей. И у нас нет рангов. Только старший и младший, — объяснила она, не дожидаясь вопроса.
— Равенства нет и быть не может. Одни люди созданы, чтобы управлять, а другие, чтобы быть рабами. Равенство — это застой, топтание на месте. Ведь с равноправием пропадет стремление к господству. А господствует тот, кто стремится вперед.
Вспомнил я изречение одного мыслителя из моего мира. Но только подумал о нем и не стал озвучивать вслух.
