Машина подъехала к крыльцу ровно в десять утра. Я сказал родным, что вечерний ужин в силе и что я постараюсь быть вовремя. Хотя они так долго меня ждали, что даже пара часов опоздания с моей стороны никак не изменила бы ситуации. Я откинулся на сиденье чёрного кадиллака… и через полтора часа уже предстал перед внушительной аудиторией, усевшись в удобное кресло посередине комнаты. Со всех сторон на меня смотрели приблизительно тридцать пар глаз: в основном здесь собрались военные, был кое-кто из учёных – и всего пара моих коллег, давно уже перешедших на земную работу. Я чувствовал себя экспонатом, который этим людям не терпится препарировать, чтобы узнать, что же находится внутри.
– Поскольку все в сборе, я предлагаю начать, – сказал генерал, судя по всему, главный из присутствующих. – Я приветствую вас и благодарю за то, что, несмотря на рекомендованный вам покой, вы всё же смогли присутствовать на нашей сегодняшней встрече.
– Это я вас благодарю за то, что не отключили меня, – язвительно парировал я. – После такого можете меня посреди ночи звать на совещания – я всё брошу и тут же прилечу.
– Я понимаю ваш сарказм, – смутившись, отвечал генерал. – Но поверьте, лично я вообще не знал о вашей беде, а страховка покрывала расходы лишь два года. По отчётам врачей, прогноз был скорее негативным, поэтому Министерство обороны отказалось продолжать финансирование вашего лечения. Но в итоге, как мы видим, всё закончилось хорошо.
– Конечно, хорошо, – равнодушно сказал я. – Ведь у меня замечательная семья и преданные друзья. Надо было в своё время им в верности присягать, а не государству. Генерал, не нужно формальностей: я, конечно же, ещё слаб телом, но мозги у меня работают как надо. Я вижу всех вас насквозь, и вы даже представить себе не можете, какой смысл я вкладываю в эти слова. Мой отчёт вызвал у вас огромное количество вопросов, и я приехал для того, чтобы ответить хотя бы на некоторые из них. Поэтому не нужно говорить дежурные слова. Тут нет камер и журналистов. Давайте сразу перейдём к делу.
– Давайте, хотя субординацию ещё никто не отменял, а вас ещё никто не увольнял с военной службы. Тем не менее мы читали ваш отчёт. Я попробую сформулировать его своими словами и в более краткой форме, чтобы присутствующие могли убедиться, правильно ли мы вас поняли. Вас такое устраивает?
Я кивнул генералу в ответ.