И вот уже подскакали первые всадницы. Не доехав метров десять до редута, Илхида свернула влево и стала огибать повозки. За ней потянулись остальные и вскоре вокруг гномов замкнулось непрерывное кольцо. Амазонки уверенно держались в седлах, осыпая повозки стрелами. Впрочем, без особого энтузиазма, скорее "для профилактики". Несколько раз попали, но в целом повозки неплохо прикрывали обороняющихся и ущерб был невелик. Спустя пару минут круговой скачки Илхида снова подняла руку и прокричала:
- Стой!
Всадницы принялись тормозить. Причем, все делали это по-разному, у каждой был свой уникальный "стиль" управления лошадью. Одни просто натягивали поводья, другие еще и прижимали шенкеля к бокам животного, третьи откидывались назад, смещая центр тяжести ... И вот уже сплошной конный круговорот замер, распавшись на составляющие. Всадницы недвижно сидели в седлах, держа в руках луки с вложенными стрелами. Наступило короткое затишье.
Из-за укрытия настороженно выглядывали широкоплечие бородачи. Это были боевые гномы, тяжеловооруженная пехота. Поверх повозок они выставили свои круглые щиты. Виднелись стальные панцири из знаменитой стали, секрет коей известен лишь самим гномам. Эти бойцы по силе не уступали человеку, но в связи с невысоким ростом их защита была "адаптированной" для атаки сверху. Шлемы, наплечники и нагрудные пластины - очень толстые, тяжелые. Для защиты же нижней части тела им было достаточно длинной (до колен) кольчуги.
В сторону амазонок вытянулись с полдюжины пик, и что самое неприятное - пара арбалетов. Они были заряжены и готовы к бою. Но их владельцы пока не спешили стрелять. Обе стороны выжидали ...
Наконец Илхида, закрывшись щитом, выдвинулась вперед в сопровождении двух всадниц. Она бросила хмурый взгляд на нацеленные на нее арбалеты.
- Я хочу говорить с вашим старшим.
Гномы загудели и стали переглядываться. Один из них, очень древний на вид, с лицом, почти полностью заросшим растительностью, чуть приподнялся и прохрипел:
- Говори, я слушаю ...
- Все очень просто. Вы отдаете нам свой груз и мы подарим вам жизнь. Если нет - мы убьем всех и все равно заберем.
В ответ раздался негодующий рев. Гномы потрясали кулаками, выкрикивали ругательства и оскорбления. Их "старшина" тоже разразился возмущенной тирадой.
- Пусть вас поглотит демон горы, жадные бабы! Не бывать по-вашему! Идите и попробуйте взять! И мы посмеемся, глядя как будут удирать те, кто останутся в живых.
Илхида усмехнулась, одарив гнома недобрым взглядом.
- Ладно. Вы сами решили свою судьбу ...
Она отъехала назад и кивнула своей "заместительнице" - культуристке из отряда Эллес. Та отвязала притороченный к седлу стальной сосуд и открыла крышку. Оттуда поднялся вверх дымок. Это был "переносной очаг" с тлеющими угольками. Хеона (так звали эту женщину) стала дуть на угли и бросила в сосуд горсть сухого мха. Огонь моментально разгорелся, из сосуда стали вырываться языки пламени. Тем временем амазонки доставали из сумок паклю и наматывали на наконечники стрел. Затем поджигали паклю в импровизированном "огниве".
И вскоре в повозки полетел целый рой горящих гостинцев. Они со свистом вонзались в деревянные борта. Одна за другой, снова и снова. Пламя быстро разгоралось. И уже через несколько минут сухие деревянные дровни пылали вовсю. Поднялся дым, накрывший осажденных облаком смрада и гари.
Гномы орали и жестикулировали, глядя на эту беду. Несколько их схватили какие-то тряпки и полезли тушить. И сразу же попали под обстрел. Амазонки ждали этого и принялись расстреливать в упор. Целились в лицо и ноги. Истыканные стрелами смельчаки отвалились назад, кривясь от боли. А двое из них так и остались лежать на мешках с драгоценным грузом. Их жизнь пресеклась.
Огонь разгорался все сильнее. Из лагеря гномов слышался кашель и проклятия. Пальнули арбалеты. Целью конечно же была Илхида. Но опытная воительница была к этому готова и закрылась щитом до самых глаз. Один арбалетный болт впился в щит, а второй просвистел рядом и поразил всадницу за спиной вожачки. Та охнула, схватилась за грудь и стала медленно заваливаться на спину.
Развязка была близка. Амазонки ждали, когда гномы вылезут из укрытия и пойдут в атаку отчаяния. И тогда они просто перестреляют их на расстоянии. Пеший конного не догонит ...
Эллес сидела на коне и выпускала стрелу за стрелой. А за ее спиной невольная "зрительница" с ужасом и трепетом наблюдала за происходящим. И Наташа не выдержала.
- Неужели тебе их не жалко?
- Жалко. Но ты не забывай, что настоящие здесь только ты и я. А они - нет. Им предложили жизнь, они отказались. Ты слышала это.
- Да, слышала ...
Вдруг Наташа соскочила с коня и подбежала к Илхиде.
- Можно предложить кое-что?
Та недоуменно пожала плечом, не отрывая взгляда от зарева. - Слушаю тебя ...
- Ведь можно еще договориться? Зачем убивать невинных?
- Я хотела, они отказались ... Амазонка усмехнулась. - Мы ведь не рогатые козло-твари. Из удовольствия не убиваем. Но это золото будет нашим. И горе тем, кто хочет нам помешать.
- А если ... если договориться на половину? И разойтись миром?
