– Раньше нужно было, скоро достигнем устья, – ответил бородач спокойно. – там Бурая река воды добавит, поплывём.
– Этого я и опасаюсь… - вновь протянул Павел.
– В смысле? – заинтересовалась Машка.
– Там слишком большое течение, как бы ненароком не перевернуло.
– Не переживай, – ответила девушка улыбнувшись. – вода тёплая.
И на самом деле, скоро они добрались до устья Бурой реки, и только они пересекли невидимую границу как лодку подхватило, и она устремилась вперёд. Сперва причин для беспокойства не было, да плыли стремительно, но не так уж чтоб. Но по мере того как уменьшалось расстояние между берегами, скорость лодки возрастала.
– Слышишь? – спросила девушка, подняв в верх палец.
– Да, – ответил маг. – пороги шумят, Рене давай к берегу.
Ренестон послушался совета, но выполнить его было не так просто, лодка летела как сумасшедшая и всячески сопротивлялась желанию рулевого. Когда до берега оставалось всего несколько шагов, сильный толчок заставил лодку прыгнуть, а девушку запищать. Потом ещё один, ещё, хруст ломающегося дерева и лодка остановилась. Через пробоину в днище пошла вода, быстро заполняя судёнышко.
– К берегу. – скомандовал Рене. – Здесь не глубоко.
Он прыгнул в воду, воды было чуть выше колен, но течение так и норовило сбить воина с ног. Протянув руку Машке, он крепко сжал её кисть и повёл за собой.
– Что ж вы за маги такие, – проговорил Миша, выливая воду из обуви. – не могли лодку уберечь?
– Да я… задумался… – ответил Пашка.
– Задумался он. Плохо. Иногда стоит просто думать.
– Может костёр разведём? – поинтересовалась девушка.
– Нет. – возразил маг. – Нужно искать укрытие, к деревне не успеем.
– Кровью пахнет. – прошептал Миха и принялся раскуривать трубку.
– Кто-то поранился? – спросил воин тут же.
– Нет.
– Нет, вроде.
– А я говорю, кровью пахнет. – повторил Миша, сдерживая злобу, закипающую где-то в глубине.
– Идём.
Едва они отдалились от берега как вышли на не широкую дорогу, зажатую между деревьев. Не прошли они по ней и четверти часа как путь им преградила перевёрнутая на бок телега.
– Так, – оглядывался по сторонам бородач. – а где же хозяин?
– Чёрт его знает. – ответил маг безразлично. – Меня больше интересует где лошадь? То-то было бы везение.
– Нужно пройти вперёд, – предложила девушка. – может хозяин там, или лошадь.
– Посмотрите, – согласился маг. – только далеко не отходите. А мы здесь осмотримся.
Миша слушал спутников, но слова ускользали от него. Голод, который утих последнее время вновь дал о себе знать. Он жадно втягивал дым, но в этот раз зелье практически не облегчало его терзаний. Рене с неким подозрением взглянул на мертвеца и у Михи появилась надежда.
– Ну… – говорил он беззвучно. – Давай. Ты же осторожен, ну… Заметь. Заметь же, что я не в себе! Ну!..
Но тот промолчал.
– Пойдём. – раздался голос Маши и Миха покорно кивнул и направился вперёд.
Дорога вильнула, и совсем скоро, за поворотом, они увидели хозяина. Это был дед, вернее то что от него осталось, обглоданные руки и ноги, разорванное тело заставили Машку пискнуть и закрыть ладонью рот. Миша стоял сзади, запах мяса одурманил его сознание, и он полез в карман. Рука достала флаг, он знал какое блаженство ждёт его впереди, знал вкус её плоти, знал, что он будет терзать себя до последнего дня, за это, и что теперь он изменится и обратной дороги не будет. Но как же чертовски приятно ему будет, уже совсем скоро… Флаг завертелся в воздухе, скрутившись широкой нитью и лёг петлёй на шею девушки. Он потянул материю перекрывая воздух, и не давая возможности закричать. Мария попыталась просунуть пальцы между горлом и тканью, но осознавая глупость этой затеи, покорно опустила руки.
– Ещё чуть-чуть. – проговорил Миха и заскрипел зубами. В голове всплыли картинки, он вспомнил что в одном из случаев Ренестон приходил девушке на помощь и обезглавливал его, вспомнил что один раз он, задушив Машку, сдержался, отложил свой пир, и вернувшись разорвал оставшихся у телеги. Он вспомнил ещё что-то… Потом ослабил хватку, схватил её за плечо и развернув к себе лицом впился в её губы. Ужас неминуемой гибели сменился для Маши могильным холодом. Она целовала его, положив одну ладонь на безобразный шрам на его щеке, а второй рукой стянула удавку с шеи. Он оттолкнул её и отвернувшись принялся вновь забивать трубку.
– Видишь? – спросила она нежно. – Я же говорила, что ты не сможешь навредить мне.
Глава тринадцатая. Союз с Священным королевством
День догорал, Алексий и его спутники были доставлены в город. Конвой двигавшийся по центральной улице тепло встречался горожанами, которые расступались, освобождая дорогу. Один единственный раз, какой-то чудак, в смятом в гармошку цилиндре, не желал посторониться за что и был удостоен рыцарского пинка в спину.
– К празднику готовятся? – поинтересовался Яков оглядываясь по сторонам, наблюдая как люди потоками бегут, неся украшенья, угощенья и различную утварь. – Или может нас встречают?
