"Нибелунг" затаился посреди охваченной войной части Галактики. Без топлива, без боеприпасов, без связи. Генерал Марбас отправил на его поиски целую флотилию, желая заполучить в трофеи принцессу и королевскую кубышку. Шансы спастись мизерные. А между тем королевству Райдо угрожает новое вторжение.
Действие цикла «Нибелунг» происходит в звездном Секторе Денеб, который занимает куб пространства со стороной примерно в двести пятьдесят — двести шестьдесят световых лет (2300–2500 петаметров). Сектор расположен в 1300–1500 световых годах от Земли в направлении Денеба, то есть по ходу вращения Галактики и к северу от главной её плоскости. Однако сам Денеб находится гораздо дальше.
Для удобство на двухмерной схеме эшелоны по высоте обозначены цветами с шагом в 50 световых лет от красного внизу (ближе к галактической плоскости) до голубого наверху (ближе к северным пределам). Таким образом реальное расстояние от Оногоро до Антилии такое же как до Оркадаса.
Всего в секторе 15 выраженных звездных групп (областей, регионов), в 13 из них есть обитаемые миры. В двух номерных имеются купольные поселения, производства и инфраструктура, но не обнаружено подходящих для терраформирования планет. Кроме того, некоторые обитаемые миры (такие, как Надаль, Карс, Мистида) расположены вне групп.
Две звездные группы разделены на субрегионы. Гамильтон на четыре (Дальний, Большой, Малый и Центральный) Тэнгри на два (Верхний и Нижний). Северная Дуга является самой северной и самой дальней по вращению Галактики обитаемой областью Шпоры Ориона (или рукава Ориона).
Звездные группы политически не обособлены. За исключением лишь Верхнего Тэнгри, все шесть обитаемых миров которого составляют конфедерацию с единым экономическим пространством, флотом и некоторыми координирующими институтами. Она так и называется Конфедерация Верхнего Тэнгри.
Освоение сектора началось примерно за 300 лет до описываемых в цикле событий. И проходило в несколько этапов. Первую волну экспансии осуществлял международный консорциум из нескольких десятков земных государств, корпораций и фондов. В первую очередь им была освоена планета Нансен в регионе Оногоро. Каждый из участников консорциума получил на Нансене суверенную территорию отчего этот мир стал одним из самых политически разнообразных. Планета стала отправной точкой дальнейшей колонизации.
В течение примерно ста лет консорциум колонизировал нижние эшелоны сектора — регионы Оногоро, Имана, Антилия, Фрисланд (названы по землям на средневековых картах, которые впоследствии так и не были подтверждены, вроде Земли Санникова).
Затем, примерно за двести лет до описываемых событий, благодаря развитию методов террафомирования началась хаотичная колонизация группы Гамильтон. В деле помимо известных игроков, приняли участие небольшие компании, фонды, а религиозные и политические диссиденты предпринимали попытки терраформирования малыми средствами. По этой причине в регионе много планет с суровыми условиями (температура, состав и давление атмосферы), скудной и нестабильной экосистемой.
Тогда же в секторе привлеченная бумом появилась компания Лу Бань Инжиниринг.
Со временем она решила суверенитизировать бизнес и перевела в сектор штаб-квартиру, присмотрев и обустроив уютную планетку Гуншу в группе Калаян. Главный офис в Гонконге на Земле стал представительством, а затем и посольством. Большая часть планет на северных эшелонах сектора терраформировалась уже этой корпорацией. В результате её валюта (кредит) стала одной из самых популярных не только в секторе, но и в обитаемой части Галактики.
За 130 лет до описываемых событий во время терраформирования Северной Дуги произошел галактический финансово-экономический кризис, который фактически остановил экспансию человечества. Кредит стал чрезмерно дорогим, а идея фронтира потеряла привлекательность.
В секторе по наиболее оптимальной трассе (в плане скорости и экономии) проложено два основных маршрута, связывающих регионы: Верхняя Петля и Нижняя Петля. Но в принципе полеты возможны почти во всех направлениях. Следует лишь избегать пустынных регионов и молодых нестабильных звезд.
Если переложить размеры сектора на время пути, можно отметить, что дорога из конца в конец (к примеру от Барти до Нансена) может занимать два с половиной года, если использовать военный корабль или пассажирский лайнер. Скоростные яхты и некоторые типы специальных кораблей могут добираться быстрее. По этой причине экономические связи между регионами ограничены, а за пределы сектора практически не распространяются.
Когда «Астролябия» вошла в пространство системы Сезар, запрос прозвучал от совершенно незнакомого человека.
— Подтвердите вашу идентификацию и сообщите намерения, — произнес из динамика мужской голос.
— Это исследовательский корабль «Астролябия», — сообщила Тимея. — Мы возвращаемся домой. А кто говорит и что с дядюшкой Миллардом?
