Воин показал краешек переплета из-под материи.
– Отлично! – обрадовался куратор. – Можно возвращаться!
– Извините, господа! – пробасил кто-то. Из травы поднялась чёрная фигура высокого мужчины. Из-под капюшона было видно бледное, как у мертвеца лицо. Сергий узнал Владимера, безумного колдуна, с кем разговаривал накануне. При последней встрече агент намекнул на возможность получить магическую книгу.
– Я вынужден позаимствовать ваш, хм, артефакт. Он мне тоже пригодится.
– Проклятый колдун! – сорвался на визг куратор. – Убейте его!
Телохранитель скользнул вперёд. В отличие от местных солдат, он предпочитал короткую пехотную саблю. Лезвие засвистело в воздухе.
Сергий, не слезая с коня, начал отступать. В его планы не входило ни драться за куратора, ни отдавать книгу чародею. «Если Владимер убьёт майора, то я стану новым начальником, – подумал агент. – А если проиграет, то ничего не потеряю».
Колдун взвился в воздух. Когтистая лапа обрушилась сверху и едва не снесла голову защитнику. Сабля задела бок чародея. Владимер завыл от боли и спикировал прямо на солдата. Лезвие завязло в каменной плоти летуна. Колдун дотянулся до горла воина и выдрал кадык. Тело рухнуло на землю. Следующим стал майор. Он выставил саблю для защиты, но Владимер играючи отвёл удар и свернул бедолаге шею.
Сергий погнал коня вниз. Не было желания становиться ещё одной жертвой.
– Эй! А наш уговор? Верни книгу! Я достану тебя, предатель! – разрывался колдун. – Клянусь, я, Владимер из Радужного города, найду и порежу тебя на куски!
– Расскажи о себе, – попросила Лира. Они лежали на одной постели в караулке. Тряпки разлетелись по полу.
– Я из Старых Туб. Мой отец председатель дворянского собрания. Однажды я сбежал из дома, ради подвигов. Урман стал моим товарищем. Он был хорошим другом…
– Был?
– Да, он погиб на поле под Дубно. Я видел, как рыцари давят моих друзей, но ничего не мог сделать.
– Марий, – вдруг сказала Лира. Зелёные глаза уставились на юношу. – Это, что было между нами, ничего не меняет. Завтра ты снова станешь моим пленником. Понял?
– Нет проблем, – он потянулся к её губам. – Тогда у нас куча времени до рассвета!
Больше всего на свете Урман не любил север Рюгена. Глинистая земля, обрывы, щебень на склонах, тёмное море, врезавшееся в степь. Зимой промозглый ветер пробирал до костей, летом палило беспощадное солнце. Луцерны, местное население, пропахли рыбой с головы до ног. Там было скучно. Но то, с чем Урман столкнулся в лесах Поморья, заставляло с ностальгией вспоминать Рюген.
Осень выдалась на редкость холодной. Несколько дней подряд моросил противный дождь. Земля разбухла и при ходьбе комьями налипала на сапоги. Лысеющий каркас ветвей закрыл солнце. В лесу не было ничего приятного, одна грязь, сырость, запах гнили. Ночёвки превращались в муку, холодные ночи, дождь, постукивание веток на ветру мешали спать.
К жилью выходить побоялись. Здесь жили странные люди. Они многое пережили – террор Диких кланов, мягкое правление словенцев, диктат консулов. Режимы падали, власть менялась, но лесные люди оставались неизменными хозяевами. И вовсе не потому, что умели находить общий язык с завоевателями.
От гурьбы, отошедшей от запертых ворот Дубно вместе с Абакумом, осталась маленькая горсточка. Лес вызывал такую неприязнь, что многие предпочитали силой прорываться через тракт. Теперь только пятерка наемников продолжала путь на восток. Абакум, бывший капитан роты, стал за старшего.
– Нужна еда, – заметил Олекса, плешивый мужичок лет сорока. Его взяли проводником за знание местности.
– Ещё пару дней и мы начнём жрать друг друга!
– Помнишь, что стало с другими? – спросил Абакум.
Урман поёжился. Один из них пытался договориться с местными и те натравили огромных псов. Лесные люди не желали иметь отношения с изгоями. Серебро, зашитое в поясе, сейчас было бесполезным.
Ларс и Андерс – родные братья с юга Рюгена – игрались на мечах. Звон стали отвлекал от дела.
– Может, хватит? – рявкнул капитан. Большого роста, заросший густым чёрным волосом, он походил на медведя.
– Нашли время!
Урман нахмурился. Он был против грабежей, но, похоже, выбора не оставалось. Либо умирать в холодном лесу, либо выжить и отомстить.
– Я знаю, что делать, – объяснил рыцарь. – Нападём на отдалённый хутор. Возьмём еды, сколько нам нужно и продолжим путь.
– Другие варианты? – спросил капитан. Изгои качали головами. – Тогда выступаем!
Хутор далеко отбился от защищённого села. Здесь, в густом лиственном лесу, бродили одни дикие звери. Братья нашли первыми, натолкнувшись на нахоженную тропинку. Хутор состоял из избушки, углублённой в землю, и нескольких сараев. На длинной привязи лаяла собака.
– Вперёд! – приказал Абакум. – Берём добро и уходим!
Урман бежал одним из первых. Собака, старый волкодав со сточенными зубами, бросилась на него. Рыцарь с силой ударил по косматой морде и разворотил голову.
– Ларс! К сараям! Урман, со мной в дом! Андерс, прикрой спину!
