Владимер обошёл своё войско. Арсен, как верный пёс, поспевал по пятам. Лицо тысячника было перевязано тряпкой. Шептали, будто колдун опалил его щёки огнём, в наказание за предательство.
- А вы кто такие? - рявкнул владыка. Владимер остановился перед отрядом наемников. Их число, вместе с перебежчиками-уманцами, достигло почти трёх тысяч солдат.
- Прими на службу, господин! - склонился Варга. Олег не мог понять, что на уме у товарища. От него он никак не мог бы ожидать пресмыкательства.
- А где мой Урман? - спросил колдун. Ему доложили, что ранен и скрывается. - Вздумаете предать - живьем ввергну в Бездну!
Чёрный плащ взметнулся перед самым носом. Олег успел заметить краешек лица под капюшоном. Это был не человек! Сухая коричневая плоть, кости, будто череп иссохшей мумии.
- Господи, - прошептал Олег. - Куда я попал?
Уже позже, когда страх и удивление спали, Олег встал перед Варгой. Огромный великан сверху вниз смотрел на рыцаря. "Он чертовски силён и вынослив, - подумал Олег. - И, тем не менее, боится и пресмыкается перед чародеем".
Рыцарь почувствовал уверенность, ведь он-то сумел сохранить выдержку!
- Не узнаю тебя, Варга, - процедил Олег. - Разве что в Диких кланах подлизы в чести. Или я просто тебе не знал раньше.
Воин не вспылил, как можно было подумать. Варга только производил вид дикого варвара, сам же был не в меру рассудителен.
- Эх, ты, насмешник! Смейся, пока можешь, пока лёгкие дышат, а ножки целы! Радуйся жизни! И молись, чтобы не увидеть Владимера в гневе!
Варга покачал головой. Он сжимал и разжимал пудовые кулаки.
- Если бы только знал... Наш клан Акада - мы были могущественны, многочисленны будто гусиные стаи. Если бы ты видел нашу крепость - каменные бастионы, башни до самого неба. Я помню черные, цвета слюды, стены. Наше братство, великого вождя - Максимуса. Он и Владимер как два заклятых врага. Мы гордились силой, но Владимер в одночасье разрушил мой мир. Даже Максимус бежал, бросив нас на произвол. Владимер как лавина, обвал. Ничто в подлунном мире не способно выстоять перед ним. Ты либо идёшь с ним, либо похоронен! Выбирай, насмешник, выбирай!
Владимер недолго оставался в лагере. Чародей только раздал приказы об обустройстве лагеря. Исполнение ничуть не заботило колдуна. Он прекрасно понимал, что Арсен будет стремиться выслужиться, заслужить прощение. А вот простых людей никто жалеть не будет. Для Арсена и Владимера люди были даже не пешки, те хоть могут выслужиться, нет - расхожий материал.
Приходилось идти пешком - ни одна лошадь не могла выдержать мёртвого седока. Зато Владимер не чувствовал усталости - массивное тело великана двигалась по одной лишь колдовской воле.
- Хм, - произнес чародей. Он уже давно, за неимением собеседников общался сам с собой. - Пока всё складывается как нельзя лучше. Я почти заполучил избранного и набрал армию. Осталось только успеть перехватить треклятого Максимуса.
Владимер подошёл к тихой лощине. Между двумя кручами, в маленькой зелёной рощице, можно было переговорить без свидетелей. Гость, пришедший на переговоры, не посмел опоздать.
Переговорщик был явно монашеского рода звания, в коричневой рясе, с чётками в сухих пальцах. Потемневшее лицо спокойно, без малейшего страха взирало на черного владыку.
- Бертин, мой любезный друг, - начал Владимер и тут же понял, что переигрывает. - Всё готово? Мой чемпион готов?
- Да, господин, - кивнул монах. - Наш уговор в силе? Сотрудничество оказалось на удивление плодотворным. Церковь в восторге!
- Вы мне нравитесь, - ухмыльнулся Владимер. Под капюшоном не было видно лица, только горели алые угольки глаз, но Бертин представил голодный костяной оскал монстра и непроизвольно сглотнул.
- Настоящая Церковь всегда должна охранять. Разрушать легко. Можно возвести новое - плохо, криво, на пару лет, но можно. А вот охранять, сберечь - это задача высшей сложности. Ваш огненный крест мне нравится. Средства будут перечислены в срок. И всё же, как мой Урман?
- Тяжело, мой господин, но выдержит, кремень, а не человек. Урман почти готов, он на перепутье. Один, потерявший всех близких, преданный, запутавшийся. Но я дал ему знания, внедрил в него как со стороны, чтобы он не принимал на веру, а так, будто сам дошёл до всего. Он ваш с головой. Нужен толчок - и вы получите истинного паладина. Урман будет служить под вашим стягом.
- Осталось только навестить, - покачал головой Владимер. - Бедный мальчик, он и в правду, такой же, как я.
- Нет, мой господин! - твердо произнёс Бертин. Чародей с удивлением воззрился на монаха. Бертин был не так прост, как казался. Сейчас монах казался крепче стали.
- Он лучше, Урман - истинный паладин Света. Он принесёт надежду и спасёт мир! Так записано в древних книгах: в час сошествия Ангела Смерти придёт человек с Бычьего острова и спасет грешную землю.
- Ладно, поп, - Владимер махнул когтистой лапой. - Не раздражай меня, главное, все довольны. Я иду за своим избранным!
