Потому что варгийскими купцами заправляла знакомая мне мадама. Вот только какого демона она здесь делала и как умудрилась подмять под себя всех купцов⁈
Я бодро шагнул внутрь, намереваясь задать все интересующие меня вопросы этой охреневшей мадаме. И уже набрал в лёгкие воздуха, когда она вдруг громогласным и, что важнее, властным голосом воскликнула:
— Кто вы, добрые люди?
И глянула на меня так, будто видит в первый раз.
Я возмущаться передумал. Точнее, отсрочил это на время. Решил, стоит для начала разобраться в ситуации поподробнее.
— Нас послал Барбел Ад Нимая, глава городской стражи. Чтобы договориться и разрешить проблему, связанную с вашими спорами с местными торговцами. Меня можете звать Лют Путешественник. Со мной сын благородного рода Алексей Нелидов и наследник кхазарского князя Батур из рода Хучтэй. А как можем обращаться к вам, добрая госпожа?
Злата — а это была именно она — с облегчением выдохнула, когда поняла, что я согласился подыграть, и возвышенным тоном ответила:
— Меня зовут Антонина Ефандовна, боярыня из древнего рода Белозаровых, приложивших руку к основанию царства Велизар. Надеюсь, вы о нас слышали.
— Конечно, госпожа! — поклонился я.
Грузный, одетый в кучу цветастых дорогих тряпок купец, стоявший по правую руку от Златы, недобро уставился на нас и вдруг спросил:
— Нелидов? А не те ли это Нелидовы, что ведут свой род от Светозара Узурпатора?
— Они самые, — твёрдо, с вызовом ответил Алексей.
Свою принадлежность к роду я указывать не стал. Клеймо изгнанника обратит правду в ложь. Причём довольно серьёзную и наказуемую. Поэтому представился только что выдуманным прозвищем. А вот скрывать настоящее имя Алексея посчитал необязательным. И даже получил ожидаемую реакцию — присутствующие здесь купцы переключили внимание на знакомых Нелидовых и забыли, что я свой род не называл.
К тому же, Батур тоже стал объектом пристального внимания окружающих. Просто потому, что он — кхазарин. Очень удобно получилось. Я вроде как на виду, не прячусь, но вопросов к моему происхождению нет.
А вот к Злате у меня накопилось их множество.
— Потомки Узурпатора и кхазары! — хмыкнул другой купец. Тоже весь в дорогих тканях, из-за которых потел и краснел. — Асмаридцы настолько дикие, что смеют посылать к нам такое…
— Благородные мужи! — перебила его Злата. — Вижу, вы все на взводе. Жара и тяжёлые дни пьянят ваши умы. Прошу, позвольте мне разговаривать с нашими гостями наедине.
— Но, госпожа!.. — попытался было возразить первый купец.
— Я должна просить вас дважды, Жимир Малович? — стальным голосом отрезала Злата.
Все аж поёжились. Признаюсь, и меня пробрало. Она так хорошо вжилась в роль, что даже я бы поверил, не узнай её сразу же. Хотя моментами сомнения всё же проскальзывали. А вдруг просто похожа?
Нет. Когда купцы вышли, и двери за нашими спинами громко захлопнулись, маска вельможи мигом слетела с лица девушки, и она кинулась ко мне, словно к спасителю.
— Лют! — воскликнула она приглушённо. — Как я рада! Так рада! Ты не поверишь, во что я ввязалась!
Она сжала меня в объятьях и уткнулась лицом в грудь. Выбившиеся волосы чуть щекотали нос, но приятный запах розы компенсировал это неудобство.
Алексей с Батуром удивлённо уставились на нас и замерли в растерянности.
— Поверю, — проговорил я быстро. — Но тебе сейчас придётся всё объяснить, чтобы я понял, насколько глубоко ты увязла.
Злата подняла голову, посмотрела мне в глаза щенячьим взглядом и чуть ли не скороговоркой пересказала свои последние недели жизни.
Которые выдались, может, не такими занимательными, как наше путешествие за Истоком Стрига, но достойными если не песни, то сказки, которую можно рассказывать народу во время пиров и праздников.
Когда я покинул Стариград, она с Ясыхом с помощью шантажа добилась от Захара Дубыча вполне приемлемых условий сотрудничества. Всё-таки совсем без «защиты» в их деле долго протянуть было нельзя, а самим силёнок ещё не хватало. Но, когда тылы оказались в безопасности, а Ясых занялся тем, чем и намеревался с самого начала — то есть грабежами чужаков и нечистых на руку купцов — Злата решила воплотить собственные замыслы. Коих у неё накопилось довольно много.
А именно, она хотела понемногу выводить ватагу на честный заработок. Впрочем, тут наши мысли совпадали, и я её полностью поддерживал. Первым замыслом была торговля и доставка особо ценных товаров. Ведь кто лучше других знает, как провести пару небольших сундуков стоимостью в целый поезд повозок так, чтобы ни разбойники, ни мытари не прознали, что в них лежит? Конечно, Злата и её ловкачи.
Но для начала требовалось наладить кое-какие контакты, поэтому Злата взяла с собой небольшой отряд верных людей и отправилась в соседний город.
Однако по пути они наткнулись на один караван с кучей убитых, разбросанных вокруг. Причём, схватка, судя по всему, вышла неудачной для обеих сторон, и выживших не осталось вообще.
