Ведигор снова нахмурился. На самом деле он не был уверен, правильно ли понял царя, однако побоялся в этом признаться и лишь снова поклонился.
— Конечно, Ваше Величество. Будет исполнено в лучшем виде.
— Отец, — заволновался Велизар младший. — За что так с Лютом? Он же ничего…
— Он слишком дерзок, — отрезал царь. — Ни мне, ни тебе ни с руки преподать ему урок. Слишком велика честь. Но Ведигор для этого вполне сгодится. Лют Чёрный должен знать своё место! И должен понять, что живёт и здравствует исключительно по моей милости.
— Д-да, отец, — понуро кивнул сын.
— Но не убивай его, Ведигор, — решил царь на всякий случай предупредить. — Он ещё нужен. Просто усмири наглеца, чтобы он стал шёлковым.
— Будет сделано, ваше величество! — обрадовался Ведигор.
Теперь ему стало куда понятнее, что именно значило «преподать урок».
━—━————༺༻————━—━
Я сидел у себя в комнате и готовил печати. Вот печать для взрыва, а это — пламенная ловушка, здесь — дым, а ещё — молния. Стоит попасть в её действие, и оцепенеешь, не сможешь даже шелохнуться, не говоря уже о жуткой боли.
Ещё до этого я успел приготовить отвары и пополнил запасы, которые были изрядно исчерпаны. Хорошо хоть рядом с Велиградом раскинулся лес, где нужных трав росло вдоволь. В общем, занимался подготовкой. Увеличить духовную силу или подняться на следующую стадию за один день у меня не получилось бы, поэтому придётся пользоваться подручными средствами.
Я как раз заканчивал одну новую печать, которую планировал опробовать как раз в грядущей схватке, когда в дверь постучали.
— Входите, — окликнул я.
И в комнату вошёл царевич Велизар. Он выглядел слегка удручённо и взволнованно. Не знал, как сказать мне новость, как передать приказ батюшки-царя.
— Здравствуй, дружище, — улыбнулся я. — Проходи, не стесняйся. Говори, что случилось.
Собственно, я и так уже догадывался, что задумал царь. На его месте я бы, наверное, поступил примерно так же… будь я когда-то обычным царём, а не императором, конечно.
— Я не должен этого говорить, но отец хочет тебя проучить, Лют.
— Ну, все мы чего-то хотим, — протянул я с задумчивым видом. — Я вот хочу сейчас шоколада. Молочного. Ты когда-нибудь пробовал молочный шоколад, Велизар?
— Что?.. Да, конечно, но причём тут это, не пойму!
— Так вот, понимаешь, Велизар, я однажды попробовал ну просто чудесный шоколад. Его делал один мастер, который посвятил всю свою жизнь только этому ремеслу. Представляешь, он перепробовал тысячу тысяч рецептов, смешивал разные ингредиенты, добавлял самые уникальные добавки. Он жил на юге, Велизар, далеко на юге. И однажды мне повезло — я как раз находился неподалёку, когда у него получилось создать идеальный шоколад. Всего лишь одну плитку.
Царевич уставился на меня забавными удивлёнными глазами и прямо излучал непонимание. Это было так смешно, но я продолжал играть задумчивого мудреца:
— Я его тогда не знал, просто остановился по пути и попросился на ночлег. И представляешь, он поделился со мной этой плиткой! Мы съели её напополам. Я тогда так был шокирован. Мне так это понравилось, что я съел всё в один присест. Знаешь, когда очень дорогое вино, которое следует пить неспеша, вдыхать аромат, даже просто наслаждаться видом того, как цвет переливается в прозрачном бокале… Да, да, представь, есть такие мастера, что могут выдуть из стекла бокал!
Елизар не понимал, к чему я веду, и вообще хмурился. Наверное, думал, что я поехал кукухой. Ну пусть так и думает дальше. Я же продолжил:
— Так вот, представь, что это вино, выдержанное десятилетиями, какой-нибудь усталый воин, измученный от жажды, просто берёт и выпивает залпом. Вот так и я съел этот шоколад, даже не успев распробовать весь его вкус. Все оттенки, все нотки… Но даже так он мне понравился, жутко понравился! Я не пробовал ничего вкуснее! Я попросил ещё. Был готов заплатить золотом, что для этого мастера было немыслимым богатством, но он спокойно, буднично покачал головой, отломил небольшой кусок из своей половины, прожевал, прикрыв глаза от наслаждения, и сказал, что это была единственная плитка. Он вообще случайно её приготовил. Просто… просто задел ингредиенты, и они совершенно безо всякого порядка смешались воедино. А он тогда махнул, просто делал шоколад, ни на что не надеясь, и впервые в своей жизни получил именно тот результат, к которому стремился всю сознательную жизнь. Представляешь?
Я посмотрел на Велизара, но наткнулся на полное непонимание — ему моя история ни о чём не говорила. Ну да хрен с ним. Я уже и не играл почти…
На меня нахлынули воспоминания. Это бывает, когда я занимаюсь какой-то рутинной работой, как сейчас, например, наносил последние штрихи печати на деревянный колышек из рощи Великого Древа.
