— Я помогаю тебе. — Она тоже выпрямилась. Она слышала, что Джейк и его приятели с противным смехом подходят к ним.
— Как мило! — Джейк никак не мог успокоиться. — Девочки помогают друг другу.
— Я же сказала... — Элла обернулась к нему. — Проваливай! Оставь его в покое!
— Элла... — Майкл говорил таким голосом, будто вот-вот выйдет из себя. — Все нормально. Иди, куда шла.
Джейк больше ничего не сказал. Похоже, его дружки заметили кого-то из учителей. Они с громким хохотом убежали. Майкл и Элла остались вдвоем.
Она снова опустилась на корточки и продолжила собирать его вещи. Майкл стоял и смотрел на нее. Элла подняла несколько вещей, остановилась и взглянула на него:
— Что-то не так?
— Да. — Он резко махнул рукой, показывая туда, куда умчались Джейк и его дружки. — Элла, ты понимаешь, что произошло? Ты спасла меня, и это видели самые ужасные люди в школе! — Он быстро пошагал вперед, потом вернулся: — Теперь мне крышка.
— Они... — Элла почти кричала: — Они плохо поступили, Майкл. Никто не имеет права так с тобой обращаться.
— Это никого, кроме меня, не касается. — Он стряхнул грязь с рубашки. Майкл испачкался, когда Джейк толкнул его. — Они мне не мешали. Я держался от них подальше, и все было прекрасно.
— А сегодня? — ее голос дрожал от бешенства. Получается, Джейк вдолбил Майклу, что издевательства — это нормально! — Почему ты подошел к ним сегодня?
— Потому! — Майкл выхватил у нее свои вещи и бросил в рюкзак. Он резко присел и стал подбирать остальное. Все промокло и испачкалось, но теперь он хотя бы может пойти на урок.
— Почему?
— Не важно! — Майкл повесил рюкзак на плечо и, помолчав, добавил: — Они били парня, с которым мы играем в оркестре. Наши великие «Орлы» думают, что все музыканты — психи или геи. Я должен был ему помочь.
Элла скрестила руки на груди и опустила голову. Неужели это правда? Неужели Джейк так жесток, что избивает учеников лишь для того, чтобы его считали крутым и сильным?
— Больше не надо мне помогать, ладно? — Майкл говорил не зло, а испуганно. Ведь теперь у Джейка и его шайки появился новый повод, чтобы его доставать. — Я понимаю, ты хотела как лучше. Но... пожалуйста, оставь меня в покое. — Майкл отступил на несколько шагов, оглядывая двор и кафетерий. — За меня не волнуйся. — Он взял рюкзак и пошел вперед.
Элла смотрела ему вслед. Вдруг она крикнула:
— Эй, подожди!
Майкл медленно обернулся. Казалось, он вот-вот заплачет. Но, конечно, он сумеет сдержать слезы, ведь если Джейк и его дружки узнают, что он плакал, ему не дадут прохода. Майкл устало опустил плечи:
— Чего тебе?
— Кто поставил синяк другу Джейка?
— Я. — Он немного помолчал. — Я же сказал, что пришел, потому что кто-то должен заступаться за ребят из оркестра и за других «ботаников». Не все должны быть такими, как Джейк Коллинз, согласна?
— Согласна.
— Его надо остановить! — Он немного помолчал и снова пошагал вперед. — Пока, Элла!
— Пока, — тихо отозвалась она. Майкл, наверное, ее не услышал. Ужасная ситуация. Элле хотелось бежать в кабинет директора и рассказать, что случилось, чтобы Джейка и его шайку немедленно отстранили от занятий, а еще лучше — исключили из школы. Но Майкл прав. Если она будет ему помогать, особенно если расскажет о случившемся, ему несдобровать.
Раньше она, конечно, посочувствовала бы ему, но даже не подумала бы пожаловаться администрации.
Однако, идя на урок литературы, Элла поняла, что не успокоится, пока не побывает в учительской и не расскажет об утренней драке. На глазах у всех она зашла в кабинет и сказала, что ей нужно поговорить с директором. В Фултонской школе училось много подростков, поэтому там было целых три секретаря.
Один из них вышел ей навстречу.
— Здравствуйте, мисс Рейнолдс, — обаятельно улыбнулся он. Похоже, ему неизвестно, что подростки в школе ежедневно подвергаются издевательствам.
— Я бы хотела кое-что рассказать. — Она несколько минут подробно описывала, что случилось с Майклом и другим парнем из оркестра. Она постаралась не упустить ни одной детали. — Но... если они узнают, что я все рассказала, они убьют Майкла. Я должна вас предупредить.
Она поступила правильно, но облегчения это почему-то не принесло. Элла сомневалась, что футболистов накажут. Но ребятам вроде Майкла и Холдена тоже придется несладко. Полиция редко бралась за расследование таких случаев в школе, потому что жертвы предпочитали молчать. Они боялись, что в следующий раз им достанется еще больше.
Поэтому они терпели.
Элла задумалась о Майкле. Он так удивился, когда ее увидел! Она навсегда запомнит его слова:
