– Что происходит? К чему меня готовят?
– К свадьбе, голубушка, – отвечала ей старуха. – Замуж ты выходишь через два часа. Если мы тебя не приготовим как следует, нам всем головы с плеч снимут.
– Замуж… За кого? – На ум пришел только Арктур. Что случилось после того, как Аиша отключилась? Драконы отбили ее? Эта подготовка проходит во дворце дракона?
– За принца Мустафа, милочка, – припечатала ее неприятная тетка. – Такую честь оказывает тебе корона, а ты нос воротишь! И не смотри так, знаю я, что ты собой представляешь. Особа без роду и племени, а отказываешься от такого счастья. Да если бы мне замуж за принца предложили, я бы от радости штаны потеряла бы! – Она противно захохотала. Ее смех чем-то напоминал лай гиены.
– Нет, – смогла выдавить из себя Аиша, замотав головой. Она инстинктивно сделала шаг назад, но стража, держащая ее, не позволила этого сделать. – Никогда!
– Через два часа совершится обряд бракосочетания. – Старуха продолжала насиловать ее нервы. – И ты когда-то станешь королевой… – вздохнула она с сожалением.
– Лучше смерть! – крикнула Аиша и закачалась так, что одному из стражников пришлось обхватить ее за талию, чтобы девушка не упала.
– Может, потом и смерть получишь, – ехидно добавила женщина. – Кто ж его знает…
– Хватит лясы точить! – оборвал их суровый мужской голос. – Наряжай невесту!
Состояние Аиши оставалось стабильно тяжелым, словно ее отравили опасным ядом. Организм отказывался работать. Живот крутило, мышцы болели, перед глазами все плыло. Невольно закрадывалась мысль, что в таком состоянии она долго не протянет.
Вокруг развернулся театр абсурда. Ее, полуживую, полуобморочную, причесывали и красили, как куклу на выставку. В этом огромном платье, напоминающем бело-золотое облако, Аиша и вправду была похожа на дорогую детскую игрушку.
– Ну вот, ты готова, – с нотками нежности произнесла старуха по истечении мучительных полутора часов. – Самая красивая невеста из всех, кого я видела.
– Я не выйду за Мустафа, – выдавила Аиша. За это время ее состояние ни капли не улучшилось.
– А никто тебя и не спросит, краса моя, – проворчала женщина в ответ. – Все, хватит болтать! Сообщите его величеству, что невеста готова.
Буквально через пять минут после этого приказа один из мужчин, поддерживающих девушку в положении стоя, подхватил ее на руки и куда-то понес. Лежа в чужих руках, Аиша ощутила, как отступает тошнота, а туман в голове рассеивается. Ей бы отлежаться, прийти в себя, а не быть игрушкой в подлых руках.
– Наконец-то… – послышалось раздраженное шипение короля. Аишу вновь поставили на ноги, но на этот раз она смогла оглядеться. Большой темный зал. Все окна плотно закрыты, помещение освещают лишь несколько факелов. В центре зала – алтарь, очень похожий на свадебный. – Начинаем! Времени мало! Драконы вот-вот будут здесь!
– Не волнуйтесь, ваше величество. Все боевые маги столицы готовы, мы сможем отразить их атаку.
– Все равно поспешите. Мустаф! Ты готов? – требовательно спросил король.
– Готов, – плотоядно улыбнулся принц. Аиша посмотрела в его глаза и пошатнулась. В них отражалось столько похоти, жестокости и бесчеловечности, что внутри все сжималось от сознания собственного бессилия. – Через пятнадцать минут отправимся консумировать брак, – гордо заявил он, облизнувшись так, словно видел перед собой аппетитный кусок мяса.
– Начинаем! – гаркнул король.
Стражник подвел девушку к алтарю и крепко держал. Аиша попыталась вырваться, но эта попытка была бесполезной и глупой. Сейчас у нее нет сил сопротивляться, пора это признать. В водовороте судьбы она оказалась беспомощным листочком.
Мустаф встал рядом с Аишей, вцепившись костлявыми пальцами в ее руку. Избежать ритуала не было возможности. Обычно невесту спрашивают о согласии, но что-то подсказывало, что сейчас этой традиции изменят. В помещении удушливо запахло благовониями. Послышались слова молитвы, призванные соединить двух людей узами брака. В воздухе заструились потоки магии.
Аиша невольно застонала и попыталась отстраниться. Не тут-то было! Мустаф с такой силой сжал ее руку, что казалось, вот-вот раздавит кости. Чудовище! Он даже не стеснялся своего отца и стражников, открыто применяя силу против собственной невесты. Что же он себе позволит, когда они останутся наедине?
– Соедини этих двоих воедино… Как земля и вода рождают жизнь, так и союз мужчины и женщины рождает… А! – послышался сдавленный полухрип-полувздох.
Молитва оборвалась. В полумраке зала Аиша не могла рассмотреть, что происходит на другой стороне алтаря. Кажется, кто-то кого-то избивал…
Аишу резко дернули вправо. Принц взял ее в захват, рукой передавив горло. Поднялась суматоха, отовсюду слышались крики и звон оружия. Наконец все стихло. Девушка так и стояла возле принца, прижатая к нему словно к опасному зверю. Тишина затягивалась. Аиша почти не видела, что происходит вокруг, но чувствовала на себе множество чужих взглядом.
– Отпусти ее, – прозвучал ледяной приказ Арктура.
