События вокруг Вальтера постепенно успокаиваются, позволяя ему наконец заняться важными делами. Однако необходимость расширить свое влияние на графство предков требует в конечном итоге прямого конфликта с Сальдисской Империей.
Пролог
Пустыня Керун — одна из малых пустынь Империи Зарукум, располагавшаяся в пятистах километрах от границы с Сальдисской империей и свободными царствами запада. Обычная песчаная пустыня с редкими вкраплениями оазисов на пути к тропическим владениям ещё более древней империи, ставшей частью этого государства более тысячи лет назад. Но не этим оно привлекало внимание сегодня. Не в песках и жаре была её исключительность, не в погонщиках караванов, пересекавших ежедневно эту территорию смерти, и даже не в песчаных скорпионах, обитающих там.
Дело в том, что эта пустыня была ближайшим источником места силы с природой огня! И оно как нельзя лучше подходило для ритуала открытия врат в планы Инферно. Только поэтому войска первого инквизитора до сих пор терпели местную жару и вездесущий песок, каждый день опасаясь их обнаружения. Только для этого они рисковали жизнью и здоровьем — ради создания непреодолимого барьера между еретиками Зарукума и благословенной Сальдисской Империей!
По словам первого инквизитора таково было их истинное предназначение. Слишком часто две империи сталкивались друг с другом на почве религии и идеологии. Слишком сильно страдала репутация церкви Истока из-за действий империи Зарукум! Их ересь о единстве огня и воды постоянно просачивалась на территорию Сальдисской империи, совращая умы простонародья!
— Всё готово? — встретила верховный инквизитор в своём фургоне, где прохлада поддерживалась магией штатного мага-ритуалиста.
— Да. Ритуал осталось только запустить. Потребуется шесть клириков не ниже третьего круга, а лучше четвёртого. Но…
— Но они умрут. Да я знаю… Пойдут добровольцы.
В добровольцах недостатка не было. Но инквизитор избрала лишь тех, кто не имел детей или был уже достаточно стар, чтобы передать своё место в инквизиции взрослому сыну — такая практика применялась довольно часто, что позволяло держать сам культ инквизиции в ограниченных рамках.
Остальная часть армии заблаговременно свернула лагерь, удалившись на безопасное расстояние, ибо прорыв Инферно уничтожит всё в радиусе пары километров, покуда портал не стабилизируется. Ритуальный круг на песчаных барханах пришлось рисовать с помощью магов земли, выравнявших и уплотнивших песок на большой территории. А установка серебряных жезлов-накопителей с аквамариновыми кристаллами позволила сильно упростить проведение ритуала. На поимку и удержание архимана, бегавшего от инквизиции по Сальдису больше двух месяцев, перемещаясь из тела в тело, было потрачено слишком много — все высшие клирики и клирики пятого круга были либо убиты, либо сильно ранены. А паладины для этих задач попросту не годились.
Вот и пришлось раскошеливаться на серебро и аквамарин, потратив половину годового бюджета армии на ритуальные жезлы. Но оно того стоило!
Когда наконец-то солнце поднялось в зенит над пустыней, земля под ногами армии вздрогнула, а вдалеке, там, где готовился ритуал, поднялся в небо целый фонтан из чёрного пламени. Ритуал сработал как и должен был, расщепив душу пойманного архимана, после чего при помощи этой и заёмной силы из жезлов пробил дыру между мирами, сформировав устойчивый переход. Взрывная волна докатилась до них спустя десяток секунд, едва не повалив тяжёлые повозки, и до усрачки напугав лошадей! Но главное, что дело наконец было сделано.
— Возвращаемся домой. Пора разобраться с ещё одной проблемой! — скомандовав отправление, первый инквизитор скрылась в своём огромном фургоне. Следующей её целью был тот, кто уничтожил их остров! И новое желание, обещанное мистическим исполнителем, должно было ей в этом помочь.
«Спустя пять дней после событий в столице»
Вальтер с довольным видом наблюдал за трансформацией последней виверны ордена, всё же решившего переехать на его территорию. Замок — пыль! Новые укрепления построят. Ещё лучше! Люди, деньги, книги и свитки, артефакты и материалы — вот истинное богатство.
С этого момента эти пять виверн сами собой были пропуском на его территорию через защитную башню. Больше не требовалось создавать особые условия для прохода — Вальтер попросту приказал башне игнорировать этих чудовищ, дав свободный проход. А о предательстве этих существ или потере над ними контроля больше говорить не приходилось. Ведь не только он был для них покровителем, давшим силу, но и Самина была для этих виверн предком-прародителем, чьё превосходящее родство они отчётливо чувствовали. И так как Самина тоже жила здесь, они воспринимали теперь это место в качестве её логова! А предать предка-прародителя эти умные и жестокие звери просто не могли в силу своей природы — они скорей умрут в бою против своих погонщиков, чем навредят своему предку-дракону или его логову. И даже теоретически шанс на то, что после трансформации они покорятся чьей-то воле, был до безумия мал — слишком они поумнели, слишком возгордились, слишком стали непокорны!
Даже артефактов навигации они слушались только благодаря воле Вальтера, иначе бы давно ушли на вольные хлеба.
