– Я не знаю… – Ирина вдруг замерла, словно что-то вспомнив. – Подождите. Примерно месяц назад он упомянул странный разговор. Кто-то подошёл к нему после конференции, спрашивал о его исследованиях. Алёша сказал, что человек был необычным, говорил намёками. И… предложил деньги за какую-то информацию.
Елена отметила это в блокноте, подчеркнув дважды.
– Ваш сын согласился?
– Он не сказал. Но был взволнован этим разговором.
Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стуком дождя по подоконнику. Елена задумчиво постукивала ручкой по столу, анализируя услышанное.
– У вас сохранился ключ от его квартиры?
– Да, конечно, – Ирина кивнула.
– А его документы? Паспорт на месте?
– Да. И деньги были в ящике. Я проверяла.
Елена медленно закрыла блокнот. Внутреннее чутьё, развитое за годы работы, подсказывало, что дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
– Вот, – Ирина протянула Елене фотографию. – Это Алексей. Снято полгода назад.
С фотографии смотрел молодой мужчина с внимательными глазами и доброй улыбкой. Тёмные волосы слегка растрёпаны, на шее – необычный кулон со странным символом.
– Что это за амулет? – Елена указала на кулон.
– Он нашёл его во время одной из экспедиций. Говорил, что это очень древний символ защиты.
Елена задумчиво кивнула и поднялась из-за стола.
– Госпожа Васильева, я возьмусь за ваше дело.
– Сколько… – начала Ирина, но Елена перебила её жестом.
– Давайте обсудим это позже. Сначала я должна осмотреть квартиру вашего сына.
– Вы поможете найти его? – в голосе Ирины звучала мольба, от которой у Елены на мгновение сжалось сердце.
– Я сделаю всё возможное, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Можете дать контакты коллег Алексея? И адрес его квартиры.
Ирина торопливо достала блокнот и записала несколько имён и телефонов. Затем протянула ключи от квартиры.
– Как вы думаете, что могло случиться? – тихо спросила она.
– Пока слишком рано делать выводы, – уклончиво ответила Елена. – Но я обещаю, что буду держать вас в курсе.
Когда Ирина Васильева ушла, Елена ещё долго сидела, глядя на фотографию пропавшего археолога. Что-то в его глазах – напряжённое, настороженное, несмотря на улыбку – говорило ей, что парень уже тогда чувствовал приближение опасности.
Она потянулась к телефону и набрала номер.
– Виктор? Это я. Прости за поздний звонок… Да, новое дело. И, похоже, интересное.
Виктор Соколов появился в офисе Елены ближе к двум часам ночи. Несмотря на поздний час, он выглядел собранным и бодрым – как всегда, когда запахло настоящим делом. Высокий, худощавый, с внимательными серыми глазами и небрежно уложенными русыми волосами, он больше походил на университетского преподавателя, чем на журналиста-расследователя с десятилетним стажем.
– Ну и ночка, – буркнул он, стряхивая капли дождя с куртки. – Что у нас на этот раз? Ещё один неверный муж? Или корпоративный шпионаж?
Елена молча протянула ему фотографию Алексея Васильева.
– Археолог, тридцать два года. Исчез две недели назад. Занимался исследованием древних культов.
Виктор присвистнул, разглядывая фотографию.
– И как же полиция объясняет его исчезновение?
– Никак. Стандартная отписка – «взрослый человек имеет право уехать, куда захочет».
– А ты думаешь?..
– Я думаю, что мы с тобой завтра посетим его квартиру и место его последней работы.
Виктор потёр подбородок, задумчиво разглядывая Елену.
– Ты что-то недоговариваешь.
– Его мать напугана. По-настоящему напугана. Не просто обеспокоена, а именно напугана. И ещё этот кулон, – Елена указала на амулет на шее археолога. – Ты когда-нибудь видел такой символ?
Виктор наклонился, присматриваясь.
– Похоже на какой-то древний знак… Что-то языческое. Не могу точно сказать.
– Завтра выясним, – Елена запустила руку в волосы, убирая непослушную прядь. – Мне нужна твоя помощь, Витя. Это не обычное исчезновение.
– Почему ты так уверена?
– Потому что мать археолога получила это вчера.
Елена протянула Виктору конверт. Внутри лежал небольшой листок бумаги с нарисованным от руки символом – темным кругом, перечеркнутым косой линией.
– Без подписи, без обратного адреса, – пояснила Елена. – Просто символ.
– И что это значит?
– Не знаю. Но намерена выяснить.
Виктор задумчиво вертел листок в руках.
– Знаешь, похоже на какой-то ритуальный знак. Может быть, связан с теми культами, которые изучал парень?
– Возможно, – кивнула Елена. – Завтра в девять жду тебя здесь. Поедем по адресам.
– Елена, – Виктор посмотрел ей прямо в глаза, – ты уверена, что хочешь взяться за это дело? Если здесь замешаны какие-то культы…
– Это просто исчезновение, Витя. Мы не первый раз сталкиваемся со странностями.
– Да, но после того случая в Павловске…
Елена резко выпрямилась, её взгляд стал холодным.
– Мы не будем это обсуждать.
Виктор вздохнул и поднял руки в примирительном жесте.
– Прости. Я просто волнуюсь за тебя.
– Не стоит, – отрезала она. – Лучше вот что… Погугли про символ на амулете этого археолога. Возможно, это даст нам какую-то зацепку.
– Хорошо, – Виктор поднялся, собираясь уходить. – Будь осторожна, Лена.
– Я всегда осторожна, – ответила она, но в голосе не было уверенности.