Говорили на африкаанс. Роберт, сам на четверть бур – хорошо представлял возможности бурских охотников – следопытов. Но они – прошли мимо, восемь человек, судя по звуку шагов. И шли они – к тому месту, где были его родные.
Где-то неподалеку – возможно, был раненый лев. В африканском буше – нет ничего опаснее раненого льва, не счесть могил тех, кто преследовал раненого льва или просто столкнулся с ним. Если есть лев – рядом может быть и прайд с самками и детенышами.
Но надо было идти…
Роберт вскочил и побежал в темноту…
На отряд – он наткнулся, когда совсем рассвело.
Это был кавалерийский отряд, настоящие кавалеристы, скауты, которых осталось совсем немного в армиях развитых стран мира – все чаще и чаще кавалерии превращалась в бронекавалерию, меняя лошадей на боевые машины. Но это была именно кавалерия: сильные, рослые лошади, полуавтоматические винтовки, запасные, "заводные" лошади на которых было навьючено снаряжение. Лошади не нежен бензин, лошадь не нужно ремонтировать в местах, где нормальная мастерская в сотне миль от места поломки, лошадь умна как собака, и чует, когда кто-то скрывается рядом, будь то зверь или человек. На одной из лошадей ехал, держась за белого маленький черный следопыт, зажмуривший глаза от ужаса, всадники были в основном белыми – черные тоже были, но меньше в несколько раз. В отличие от Оранжевой республики, где негров считали за говорящих животных – в Родезии все было сложнее. Единственное бесспорное ограничение для негров – негр не мог владеть землей. Во всем остальном – все зависело от денег. Был имущественный ценз, равный для белых и черных. Тот, кто проходил по цензу – мог избирать и быть избранным, мог служить в армии, мог учиться в университете, если было чем заплатить. Так что, черные кавалеристы среди Скаутов Грея – а это были именно они, кавалерийская разведка – тоже были, хоть и немного.
– Подождите! Постойте! – Роберт бросился навстречу кавалерийскому отряду.
Идущий первым всадник – на скаку выхватил Маузер, но тут же опустил его, поняв, что переборщил
– Ты кто такой, мальчик? – всадник был высоким, со светлыми глазами и лицом, наполовину прикрытым шейным платком как у ковбоев Дикого запада. Но в седельной кобуре вместо Винчестера – был Ремингтон восьмого номера, мощное и скорострельное полуавтоматическое оружие. Родезия, ввиду того, что и Германия и Трансвааль объявили эмбарго на поставки военного снаряжения и оружия – закупала где и что придется, в основном гражданские образцы. Но иногда это было даже в плюс – Ремингтон восьмого номера с полицейским, длинным магазином – на коротких дистанциях не уступал ручному пулемету Брен.
– Я Роберт Брук, сэр, с фермы. Нас разгромили матабелы, у нас восстание.
Всадник нахмурился
– А как ты здесь оказался?
– Прибежал, сэр. Нам нужна помощь.
Подъехал еще один всадник, бородатый, с веселыми глазами и в кожаной куртке – куртку из кожи буйвола хотят охотники на львов. Поглядел на мальчишку, распорядился
– Трубите привал, пятнадцать минут. Лошадей напоить, но немного…
Соскочив с лошади – он оказался рядом с пацаном. От него пахло лошадиным потом и почему то смазкой.
– Твои родные – далеко?
– Около тридцати миль сэр, в холмах. Я покажу.
– Парень, ты хочешь сказать, что пробежал тридцать миль по ночному бушу? – недоверчиво и насмешливо спросил первый всадник
– Да, сэр, чтоб вы знали! – окрысился Роберт – я не вру!
– Заткнись, Берк… – устало сказал бородатый – займись своим делом. Парень, ты не лжешь? Лгать нехорошо. Ты знаешь меня?
– Нет, сэр.
– Капитан скаутов Эдмунд Стивен Харрис.
Смертельно уставший пацан – изумленно уставился на военного. Перед ним была легенда. Военный – и одновременно охотник на крупную дичь, о котором писали все газеты. Год назад – он, вместе с восьмерыми своими людьми – прижал к ногтю и истребил банду скотокрадов, в которой было больше пятидесяти человек. Не потеряв ни одного своего!
– Сэр…
– Иногда меня и так называют. Итак, ты ничего не хочешь еще вспомнить?
– Да, сэр. Я слышал пулемет в буше ночью!
– Пулемет?!
– Да, сэр!
Роберт коротко рассказал о ночном происшествии в буше.
– Так значит… они говорили на африкаанс. Ты ничего не путаешь? Может, это был… к примеру немецкий?
– Нет, сэр. Я знаю, как говорят по-немецки. Закупщик мяса у нас немец, герр Штайнер.
– Герр Штайнер, значит. Давно он тут?
– Да года два…
Пацан не понял, зачем ему задают такой вопрос. Он просто еще был слишком молод и неопытен для этого. А вот капитан Харрис, действовавший в свое время и в Германской Центральной Африке – за что немцы приговорили его к повешению – отлично понимал, кто на самом деле скрывается под видом закупщиков мяса, торговцев швейными машинками Зингер, тракторами и патентованными лекарствами, за дипломированными врачами и механиками. Один к одному, джентльмены, один к одному. Наверное, даже мясо пошло в дело: африканцев сложно поднять на восстание деньгами и посулами, зато легче легкого – оружием и сушеным мясом. За мясо – африканцы, тем более матабелы – пойдут за тобой хоть на край света.
