Кровь застыла в жилах Тол’чака. Ужасные новости никак не хотели укладываться в голове. Сердце-камень и эбеновый камень добыты из одного и того же месторождения. Что это могло означать?
– А кроме того, из туннелей и пещер Ги’холлманти поднялось еще кое-что, – продолжал Магнам сдавленным голосом.
– Что? – Пальцы Тол’чака испуганно обхватили сердце-камень.
– Неназываемый. Из бесконечных туннелей Ги’холлманти в наши земли выбрался Черный Зверь Гал’готы.
Элена пристально смотрела на Эр’рила. Воин равнин был сегодня одет в серый шелковый камзол поверх ослепительно-белой рубашки. Черные как вороново крыло волосы он зачесал назад и завязал в хвост. Имела ли она право требовать, чтобы он рисковал жизнью в поединке за ее руку, в особенности учитывая сложившиеся обстоятельства? Принц Тайфон здоров и силен, у него есть право вооружиться мечом и кинжалом. А Эр’рилу придется сражаться голыми руками. Есть ли надежда победить в подобной схватке? Приняв требования ри’т-лора, Элена тем самым обречет на неминуемую гибель своего советника и преданного вассала. Но если она откажется, то этой же ночью станет женой принца Тайфона и призрачная надежда на спасение Аласеи умрет на ее брачном ложе.
– Сделай же выбор, Элена! – требовала королева Тратал.
Девушка не могла отвести взгляда от серых, словно шторм, глаз Эр’рила. Он пристально смотрел на нее, а потом едва заметно кивнул. На его лице никто не смог бы заметить и тени страха или нерешительности. «Я не сомневаюсь в победе», – читалось в глазах воина. В них Элена почерпнула стойкость и гордо выпрямилась. Стараясь удержать подступившие слезы, она повернулась к ее величеству и сжала кулаки.
– Кровь, пролитая сегодня ночью, падет на твою голову, королева Тратал, – решительно и резко заявила ведьма. – Именно ты обрекла на смерть своего племянника. Мой вассал не подведет меня.
– Значит, ты согласна на ри’т-лор? – В голосе Тратал звенел неподдельный гнев.
– Ты не оставила нам иного выбора. Мы должны убить ради освобождения! – Элена противопоставила королевской ярости собственную. – Этого я тебе никогда не прощу. Воспользуйся удобным случаем – возьми свои слова назад. Откажись от требований брака, и мы разойдемся друзьями и союзниками. Если будешь упорствовать, кровь принца Тайфона окрасит пол этого зала.
Позади королевы худенькая элв’инка упала на колени. Ее наполненные слезами глаза не отрывались от принца.
– Умоляю вас, ваше величество… Послушайте ведьму!
Принц Тайфон попытался вернуть ее на место.
– Сядь, Мела. Ты позоришь меня, – прошипел он.
Но девушка, вцепившись в рукав королевы, не собиралась так легко сдаваться.
– Я люблю его, ваше величество. Ради процветания королевства я готова отдать его ведьме, но не… но не смерти… Я не переживу его…
Тратал вырвала рукав из цепкой хватки тонких пальцев девушки.
– Убирайся прочь! – крикнула она и взмахом руки подозвала стражу. – Отведите принцессу Мелу в ее покои. Кажется, ей нездоровится.
– Нет! – отчаянно закричала элв’инка, но два стражника подскочили к ней и подняли на ноги.
Мела, рыдая, обвисла в их руках. Невозмутимые и хладнокровные королевские охранники выволокли плачущую девушку из зала.
Элена заметила огорчение, тенью промелькнувшее по лицу Тайфона. Он шагнул было к Меле, когда та потеряла сознание, но строгий взгляд королевы заставил его замереть на месте.
– Итак, требование ри’т-лора принято! – Тратал подняла скипетр с потрескивающими молниями. – Подготовьте место для поединка претендентов на руку Элены Моринстал.
Элв’ины быстро оттащили столы и кресла от подножия королевского возвышения. Все пирующие поднялись на ноги, окружив пустое пространство перед тронами. Даже слуги, забыв о работе, вставали на цыпочки или взбирались на табуреты, чтобы лучше рассмотреть предстоящий бой. Элена успела заметить, что стража отобрала у Эр’рила меч.
– Претендент, – возвысила голос королева, – должен вступить в схватку не только без оружия, но и в той одежде, в которой явился на пир!
Ноги Элены подкосились. Значит, Эр’рилу не позволят надеть даже кожаную куртку, только шелковый камзол и рубаху. И все же, несмотря на опасность, воин равнин не выказывал беспокойства. Он обошел стол и прыгнул в круг.
Правительница элв’инов подняла левую руку.
– Согласно обычаю, вызванному позволяется воспользоваться оружием, чтобы отстоять свое право на руку невесты. Меч и кинжал!
Тайфона уже опоясали мечом. Он сошел с возвышения на другой стороне круга. Повел плечами, освобождаясь от камзола, и, вытащив клинок из ножен, несколько раз стремительно взмахнул им перед собой, разминая запястье. Лезвие расплылось в серебристое пятно. Показ принцем навыков фехтовальщика был встречен вежливыми рукоплесканиями.
Лицо Эр’рила не дрогнуло. Королева обратилась к Элене шепотом, так, чтобы ее услыхала только девушка.
– Я не настолько бесчувственна, чтобы не дать тебе еще один, последний, шанс. Откажись от поединка – и Эр’рил останется жив.
