– Потому что здесь твоя родина! – Кесла сделала выпад спрятанным до поры кинжалом, двигаясь быстро, словно пустынная гадюка, и дотянулась до вампира с того места, где стояла, но лезвие прошло сквозь бесплотную тень, не причинив вреда.
– Я вижу, тебе не слишком-то везет с кинжалами нынче ночью, – спокойно улыбнулся Ашмара. Из песка поднялось копье и выбило клинок из рук девушки. Оружие упало на пол и провалилось в песок. – Давай же покончим с этим раз и навсегда. Если ты так любишь свою пустыню, то позволь мне помочь тебе в нее вернуться.
Вампир взмахнул рукой. Песчаные лапы, удерживавшие Кеслу, начали погружаться в пол, таща ее за собой.
– Однажды ты меня похоронила, – приговаривал Ашмара. – Теперь моя очередь оказать тебе любезность.
Девушка изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно. Ее ноги уже полностью погрузились в песок.
– Мы должны ей помочь! – шипел Каст, рубя собственные путы мечом.
Но Джоак не сдвинулся с места. Он знал, что нужно искать другой выход. И тогда он вспомнил слова шамана Партуса о том, что главной задачей Кеслы в А’лоа Глен, возможно, было не омочить кинжал из «ночного стекла» в крови ведьмы, а завлечь его самого – нового ваятеля – в пустыню. Юноша понял, для чего в нем нуждались – для борьбы с Ашмарой. Один ваятель против другого. Но как новичок может надеяться одолеть в схватке мастера? Бесполезные потуги…
И тем не менее, наблюдая, как Кесла погружается в песок, Джоак медленно поднес острый зазубренный край обломка кинжала к своей культе и глубоко вонзил его. Кровь закапала на песок. Юноша вздрогнул, закрыл глаза и перенесся в сонную пустыню.
Стены зала подернулись туманом. Теперь вокруг сияли пески. Два мира слились в один. Джоак окинул взглядом земли снов. Хотя в отдалении пески ярко светились, под его ногами их пятнала тьма. Получив способность видеть оба мира одновременно, он смог убедиться, что чудовищная статуя василиска нависла над рекой, глубоко запустив когти в ее серебряные воды.
В сонной пустыне он видел, как магия земли, медленно вращаясь, низвергается в водоворот, называемый Вейром, во тьму, вытягивающую из земных жил силы, будто чудовищная пиявка. Но юноша успел заметить и еще кое-что. Тьма распространялась по пустыне, искажая ее всюду.
И Джоак внезапно понял, какую цель преследует Темный Властелин. Зверь Гал’готы, должно быть, утомился наводить порчу на людей, обладающих стихийной магией, переделывая их одного за другим в Темных Стражей. Теперь он вливал в мир ту же темную магию, но в несоизмеримо больших количествах. Используя гигантские статуи, он хотел изуродовать порчей все стихийные силы без исключения, превратив саму землю в Темного Стража. И был близок к успеху!
Громкий крик привлек внимание юноши к реальному миру. Кесла уже по пояс провалилась в песок, отчаянно сопротивляясь и стараясь удержаться. Но все новые и новые лапы вырастали из песка и хватали ее. Девушка вырывалась, но освободиться не могла.
И вновь, слив воедино два мира, Джоак смог увидеть темные ручейки силы, соединяющие тварей, созданных Ашмарой, с сонной пустыней, – причудливую темную сеть. Эта связь поддерживалась не магией крови, а прибывала непосредственно из Вейра, что подтверждалось ее черной окраской.
Джоак поежился при виде темной силы, но знал, что бороться с ней можно лишь при помощи собственной крови. Он сосредоточился на разлитой у его ног лужице, впитывая из нее силу снов. И ударил по темным нитям своей магией, разрубая их.
Какова же была его радость, когда в реальном мире песчаные лапы, созданные Ашмарой, рассыпались. Кесла освободилась и выкарабкалась из песка. Вампир попытался схватить ее, но бесплотные пальцы просто соскользнули с девушки. Кесла перекатилась по полу подальше от него.
Каст тоже вырвался на свободу и стремительным броском поравнялся с Сай-вен, которая немедленно положила ладонь ему на шею.
– Ты нужен мне!
Ошеломленный атакой Джоака, Ашмара все же быстро обнаружил новый источник магии. Он повернулся к юноше, алые глаза его полыхнули яростью.
– Ваятель!
Руки вампира взметнулись, и на свет появились новые твари, слепленные из песка. На этот раз это были не только цепкие руки, но и опасные звери.
Джоак охнул, увидев изменение потоков силы в сонной пустыне. Толстые нити, свитые из тьмы, ползли в реальный мир, подпитывая новых тварей. Юноша перерубал их, но преимущество внезапности уже было утрачено. Уничтоженные путы магии тут же возникали снова. Но Джоак продолжал сражаться. Разве у него оставался иной выбор?
Кесла бежала через зал, уворачиваясь от нападающих чудовищ с мастерством убийцы.
Позади василиска появился Рагнар’к с сидящей на его холке Сай-вен. Дракон набросился на увертливых песчаных тварей, разрывая их когтями.
Глаза Ашмары полыхали алым пламенем. Вампир словно прилип к кружку из черного стекла, откуда и управлял своими созданиями.
– Убейте его! – указал он на Джоака.
Новые чудища бросились в бой, повинуясь его словам.
Первым мчалось странное создание, помесь льва и медведя, загребая песок когтями.
