Фигура Джоака обрела более четкие очертания, когда он, заинтересовавшись, приблизился к Грэшиму в сонной пустыне.
– Что это за старинные способы?
Старик отступил на шаг. Чтобы заклинание сработало, нужно заманить мальчишку в мир снов. Поскольку сам Грэшим не был ваятелем, то сейчас не мог дотянуться до Джоака. И, махнув рукой, позвал его к себе.
– Этого нельзя объяснить словами. Нужно показать, научить тебя.
– Так покажи! – Облик мальчишки стал еще вещественнее…
– Для этого нужно, чтобы ты полностью вошел в мир снов. Тогда я смогу обучать тебя. – Грэшим отступил еще на шаг. Джоак приблизился немного, но потом остановился, усмехаясь. – Чего ты ждешь? Иди ко мне, мальчик мой.
– Как бы не так, Грэшим. – Маска доверчивости соскользнула с лица Джоака, сменившись настороженным выражением.
Маг удивился, потом нахмурился. Открыл рот, чтобы возразить, но прочитал во взгляде мальчишки, что теперь обдурить его не удастся.
– Покажись! – потребовал Джоак. – Довольно притворяться. Однажды ты меня уже обманул, приняв облик Элены. Думаешь, твоя уловка сработает снова?
Тяжело вздохнув, Грэшим сбросил маску Партуса, возвращаясь к собственному, истонченному веками, облику. Палка преобразилась в магический посох.
– Так лучше?
– Что ты сделал с шаманом? – грозно спросил юноша.
– Мне нужно было новое одеяние взамен изношенного.
– Значит, ты убил его?
Грэшим пожал плечами.
– А как ты меня узнал? – спросил он.
– Ты упомянул Ашмару. Шаман Партус ничего не знал о тени вампира. Он не мог выглядывать из мира снов. Твое знание тебя выдало. – Фигура Джоака начала тускнеть и расплываться. – А теперь, когда я раскрыл твои уловки, пошел вон!
– Подожди!
– Нам не о чем говорить, – оглянулся юноша.
Грэшим знал: он находится на волосок от того, чтобы полностью потерять мальчишку. Если Джоак снова начнет сражаться, Ашмара так или иначе сомнет его и уничтожит. Но маг не мог допустить такого исхода.
– Я могу сказать тебе, как его победить!
– Почему я должен тебе верить? – прищурился Джоак.
– Не надо верить мне, поверь себе.
– Как это? – Юноша развернулся.
– Предлагаю сделку. Я раскрою тебе тайну, как поразить Ашмару, а ты пообещаешь мне вернуться сюда, в сонную пустыню.
– А для чего я тебе нужен?
– Я выставляю на обмен только одну тайну. Но готов пообещать – если ты сдержишь слово, – что я не попытаюсь убить тебя, заманить в ловушку или очернить твою душу каким бы то ни было способом. Клянусь!
– Будто ты никогда не нарушал клятв! – пробормотал Джоак, но уходить не спешил.
– Либо прими мое предложение, либо откажись. – Грэшим перехватил посох поудобнее. – Спаси своих друзей или умри. Мне без разницы.
Юноша колебался. Его рука сжалась в кулак.
– Говори… – начал он с надрывом в голосе.
– Вначале поклянись жизнью своей сестры, что вернешься ко мне.
– Да. – Джоак закусил губу и кивнул с видимой неохотой. – Я клянусь. Но только если твоя тайна в самом деле поможет уничтожить Ашмару.
– О, можешь не переживать… – доброжелательно улыбнулся Грэшим. – Если я ошибаюсь, то Ашмара убьет нас всех.
– Говори скорее, – потребовал Джоак. – В чем тайна вампира?
Пожав плечами, маг очертил кончиком посоха круг на песке у своих ног.
– Ты обратил внимание, что Ашмара не покидает черного стеклянного островка?
– И что с того? – Юноша сверкнул глазами.
– Это – его связь с реальным миром. – Темный маг перечеркнул рисунок. – Разрушь ее, и призрак вернется в темницу под Аи’шаном, где покоятся его кости.
Удивление Джоака было столь сильным, что едва не разорвало грань между мирами. На миг он полностью вывалился в сонную пустыню, но вовремя опомнился и вернулся.
– Так просто?
– Как почти вся магия, – разочарованно усмехаясь, ответил Грэшим.
– Надеюсь, что ты не солгал. – Юноша повернулся и вновь превратился в туман.
Грэшим тяжело оперся на посох и проговорил вслед Джоаку:
– Будь осторожен, мой мальчик. Не дай себя убить.
Резко развернувшись, Кесла воткнула обломанное лезвие стеклянного кинжала в спину скорпиона, изваянного из песка, крутанувшись на пятке, перерезала горло когтистой саламандре. Порождения магии рассыпались песком. Девушка прыгнула и перекатилась, уворачиваясь от высунувшегося из пола острия.
Она присела, тяжело переводя дыхание. В касте ее учили бежать по пустыне полдня, покрывая лигу за лигой, но непрерывная схватка уже утомила ее. Девушке приходилось защищать и себя, и Джоака.
Помогали ей только Сай-вен со своим драконом. Рагнар’к ревел на весь зал, заставляя Ашмару усиленно колдовать. Драконьи крылья крушили создания вампира направо и налево, а серебряные когти взрывали песок.
И тем не менее бледный вампир непоколебимо стоял на круге из «ночного стекла», закутавшись в мглистый плащ. Казалось, битва его не занимает. Можно было подумать, что призрак развлекается, все чаще хохоча, когда Кесла сбивалась с шага.
«Он играет с нами, – догадалась она. – Как кошка с мышками».
