Рыжий, вздыхая, шёл следом. Ещё одна дверь действительно была, наверное, чёрный ход, но закрыта изнутри крепко-накрепко. Я подёргал за ручку, но без результата.
— Слушай, а как навыки здесь улучшать? У меня десять силы, а открыть дверь не могу.
— Силой двери здесь не возьмёшь. Не тот случай. Здесь навык взлома замков нужно прокачивать. Со временем и получится. Чем больше ловкость, тем лучше выйдет, и прокачка быстрее будет идти.
— Ну и как его прокачивать?
Рыжик на всё знал ответ. Или на ходу придумывал? Не похоже: слишком серьёзное лицо.
— Отмычки купить, — тут он запнулся и посмотрел на меня.
— Замкнутый круг, — подытожил я. — И какой у нас выход?
— Идти спать и завтра с самого утра цветочки собирать, толкаясь плечами с десятком новичков. Спасибо тебе, дедуля… Кто-то с возрастом мудреет…
— Подожди, не хами зря, а! Рукопашный бой, например, как прокачать?
Он посмотрел на меня непонимающе.
— Драться, как же ещё.
— Ну так может, пойдём в кабак и потренируемся?
Рыжий закатил глаза, за что захотелось ему в глаз как раз и дать.
— Улетишь на перерождение. Драться нужно с равными себе.
Я так и подумал, но стоило спросить. Теперь и я загрустил.
— И что, никак нельзя его победить?
— Нет, — покачал головой рыжий. — Идёмте искать ночлежку.
Обычно игроки здесь не задерживаются, и, выполнив нужные задания, вырываются на свободу. Но бывают досадные криворукие исключения — вроде нас. Для таких и содержится небольшая гостиница на краю деревни, туда мы и побрели. Напарник расстроился, наверное: для профессионалов не по понятиям сидеть долго в «нубятнике». А мне тоже было неудобно. Я во всём виноват, но нас прогибаться не учили. Потерпим.Так в молчании и добрели до ночлежки.
Ночлежка на краю деревни выглядела так, будто сама игра выкинула её из какой-то устаревшей сборки: перекошенный фасад, крыша, съехавшая набок, как кепка на пьянице, и крыльцо, скрипящее даже под взглядом. Табличка над входом — «Постоялый двор „У Ворчуна“» — висела на одном гвозде и раскачивалась, как маятник. Из-под двери тянуло влажным потом, гарью и кислой капустой.
— Ты тоже это видишь? — спросил я тихо. Парень промолчал, но попытался сунуться в дверь мимо мужика, который начищал до блеска кинжал, сидя на табуретке у входа. Не вышло: слишком быстрая реакция для ленивого на первый взгляд человека. Через пару минут мы выяснили цену входа на ночлег — девять кредитов, и не меньше; а за наглость можно и накинуть.
— Да вы тут какая-то мафия, — начал я, но рыжий отодвинул меня и сунул браслет охраннику.
— Что ты там сказал? — повернулся ко мне тот, поблескивая ножом, но рыжий перебил его:
— Я бы хотел войти. Принимай оплату.
— А этот? — буркнул охранник, подставляя браслет.
«Как хочет», «Не дождётся», — сказали мы одновременно, и напарник с сожалением посмотрел на меня, чёртов предатель.
— Ладно, — сказал вышибала, — ты проходи. А ты вали…
Дальше он рассказал мне, куда идти, используя местные грязные выражения. Я замер. Кровь била в затылок изнутри, как в колокол. Собеседник расплывался и сходился опять в единое целое. Руки сами сжались в кулаки. Я хрустнул костяшками, и охранник напрягся.
— Ты что? Хочешь попробовать?
Лёгким движением он сунул нож в ножны, которые я раньше не замечал. Быстрое, чёткое движение. Он не встал ни в какие боевые кунг-фу стойки, просто развернулся чуть боком, правым плечом ко мне, и улыбнулся. Рыжий застыл за его спиной и выпучил глаза, как на осмотре простаты.
— Ну? — поторопил меня вышибала, и я заметил татуировку у него на предплечье. Нет, я не испугался, просто отметил закономерность.
— Спокойной ночи, — развернулся и вышел со двора. Не сегодня, чувак. Не сегодня.
10.
Ночью деревня опустела: пропали даже игроки, и только я брёл по улочке, как памятник упрямству и глупости. Нет, раз уж встал на путь, то сходить с него нельзя до конца. Иначе какой же это путь — так, загогулины.
Уличных фонарей здесь ещё не придумали, поэтому только луна на небе освещала дорогу. Опять это глупое чувство одиночества. Я будто «девочка, живущая в сети» из песни: никому не нужен и не востребован. Ну и ладно. В первый раз, что ли? Нужно найти спокойное местечко и связаться с тем человечком, который мне ещё в Мёртвом городе разъяснял правила. Чтобы времени зря не терять, поучусь немного — похоже, рыжик на меня обиделся. Его теперь не допросишься, если вообще вернётся.
Хотя куда он денется — заставят. Правила игры такие для него прописали. Мне выпендриваться тоже не судьба — положение ничем не лучше.
Так блуждая, вышел я за околицу села и побрёл по тропинке, размышляя под каким деревом залечь на ночлег. Можно, конечно, попробовать залезть в чужой двор и переночевать в тёплой конюшне или со свинками, но если заметят, то могут погнать через всё село как бомжа, а я гордый — лучше под деревом переночую.
Долго думать не пришлось. Неприятности сами меня нашли.
Затрещало что-то в темноте совсем рядышком, и я остановился. Как будто сухие палочки терлись друг о друга. Щёлк-щёлк. Слева и справа.
