Несколько магов странно изогнулись, их тела пошли волнами, одежда лопнула, не в силах сдержать рвущуюся наружу плоть. Ксинг впервые видел процесс превращения, так что даже замер, стараясь ну упустить ни единой подробности.
— Глупые шавки! — расхохоталась Шадия, хватая одного из волков за лапу и, размахивая им как дубиной, обрушивая тяжёлое тело на других магов. — Попробуйте что-нибудь другое!
Ксинг удовлетворённо отметил хорошее управление внутренней энергией — она с лёгкостью компенсировала свой небольшой вес, притягивая себя к полу.
У Шадди всё было под контролем, так что Ксинг, лениво отмахиваясь от шальных заклинаний, осмотрел зал. От купола почти ничего не осталось, но артефакт, стоящий в центре, оставался нетронутым. Ксинга удивило поведение магов, решивших устроить бой именно здесь — ведь судя по количеству протекающей внутри ци Огня, если бы что-то пошло не так, вспышка смогла бы уничтожить весь город. Но потом увидел, что лучи магии, подлетающие к огромному кристаллу, при приближении изгибаются и уходят вверх, растворяясь в закрывающем город магическом пологе. Похоже, этому артефакту никак не смог бы навредить даже самый свирепый бой. Чтобы проверить догадку, Ксинг подскочил к ближайшему колдуну, ухватил его за шиворот и швырнул на артефакт.
Полыхнула вспышка, и от колдуна не осталось и пепла.
— Ксинг! — обиженно закричала Шадия, прикрываясь от заклинания телом одного колдуна и круша жезлом череп другому. — Ты же обещал не вмешиваться в мой бой!
— Ну извини! — развёл руками он. — Он просто первым попался под руку.
Ксинг подошёл к артефакту и присмотрелся к потокам ци. Просто разрушить артефакт, чтобы убрать купол, не получалось. Ведь в этом случае Ахрибад, действительно бы освободился от гнёта колдунов, исчезнув с лица земли вместе с этими колдунами. Они с Шадией, конечно же, выжили бы, но девушка бы сильно расстроилась. Просто засунуть кристалл в браслет Ксинг тоже не мог — вырвавшиеся внутри потоки ци могли попортить его столь кропотливо собранные запасы. Оставалось только одно — расплести чары, перенаправить ци из Лахиб Шадид, отрезав их от артефакта, а потом… Ксинг не знал, для чего ему этот кристалл, но был уверен, что для чего-нибудь пригодится.
— Шадия, — крикнул он, — тебе нужна помощь? Я некоторое время буду занят!
— Развлекайся, — усмехнулась девушка. Её жезл теперь находился на ремне, а врагов она крушила двумя волками. — Я уже почти закончила!
Ксинг на всякий случай убедился, что у неё действительно всё под контролем, и повернулся к артефакту. Он вытянул руки и принялся расплетать потоки, идущие через кристалл. Занятие оказалось неожиданно тяжёлым и кропотливым, требующим полного сосредоточения. Приходилось удерживать огненную ци, идущую из недр земли и разветвляющуюся в артефакте, вытаскивать и перенаправлять каждый ручеёк энергии, распутывать их пучки и по одному заглушать. Он прекрасно понимал, что стоит сейчас ослабить внимание, и всё — городу конец. Не то, чтобы он по Ахрибаду как-то скучал, но Шадии этот город был дорог. К тому же, даже если бы тут жили одни только негодяи, гибель даже единственного неповинного человека тяжким бременем легла бы на душу Ксинга. А ведь он мечтал стать героем, а не идти по злодейской стезе!
— Я закончила! — послышался выкрик Шадии. — А что у тебя?
— Мне ещё надо немного времени, — ответил Ксинг.
— Ну тогда я соберу всё ценное, — предложила Шадия и тут же склонилась над распростёртыми телами.
Ксинг кивнул и вновь занялся артефактом. Он ухватился за особо сильные потоки и осторожно, чтобы не вызвать взрыв, отогнул их прочь от кристалла. Теперь можно было спокойно выдохнуть. Даже в самом крайнем случае город останется целым, вспышка сможет разрушить лишь верхушку башни, максимум её половину. А учитывая, что башня Совета — самое высокое здание в Ахрибаде, то наибольшее, что сделает взрыв — свалит пару башен колдунов и сорвёт несколько крыш.
— Так-так-так, — раздался новый голос. — И кто же это у нас тут?
Ксинг, удерживая вырывающиеся потоки, повернул голову. В противоположном краю зала над огромной прорехой в куполе, парил старый знакомый.
— Амира Аль-Шадия Ясмин Аббади, — сказал Шариф, с ненавистью уставившись на Шадию. — Мой драгоценный учитель! Сколько раз я говорил этим ничтожным глупцам, что тебя следовало уничтожить! Но нет же: «Надо соблюдать договорённости! Она сейчас слаба, неопасна, ничего сделать не сможет!»
— Учитель? — удивился Ксинг, бросив на Шадию вопросительный взгляд.
— Прости, Ксинг! — потупила глаза Шадия. — Я тебе не всё рассказала! Я действительно была учителем Шарифа Имада Аббаса Аль-Мазруи, именно я нашла его в городских трущобах и именно я ответственна, что не разглядела его гнилую суть! Именно я нарекла его этим именем, и именно на мне лежит вся вина.
— Ну что вы, учитель! — издевательски захохотал Шариф. — Обязанности главы Круга Чародеев отнимали у вас слишком много времени, чтобы заметить, что ученик вырос и у него появились свои амбиции!
— Главы Круга? — воскликнул Ксинг.
Шадия потупила взгляд, и в её глазах мелькнула боль.
